Este artigo é uma transcrição editada de The Battle of Vimy Ridge com Paul Reed disponível na History Hit TV.

Em muitos aspectos, a Batalha de Arras é a batalha esquecida de meados da Primeira Guerra Mundial. Foi efetivamente um resultado da Batalha do Somme porque, no final do Somme, em novembro de 1916, os alemães perceberam que não podiam defender aquela frente indefinidamente.

Eles precisavam se retirar porque, embora nem os britânicos nem os franceses tivessem atravessado, eles tinham praticamente destruído as defesas alemãs. Os alemães sabiam que não poderiam segurá-los para sempre.

A Linha Hindenburg

A Alemanha procurou novas pastagens, decidindo construir um novo sistema de defesas, a que chamaram o Siegfriedstellung também conhecida como a Linha Hindenburg.

A Linha Hindenburg era um sistema massivo de defesas especificamente preparadas que ia de Arras, passando por Cambrai, até Saint-Quentin e além do Somme.

Um mapa das disposições das tropas alemãs sobre a Siegfriedstellung na zona de Saint-Quentin, a 22 de Abril de 1917.

Foram escavadas valas profundas e largas para parar tanques, que agora faziam parte do campo de batalha, assim como cintas densas de arame farpado - em alguns lugares com 40 metros de espessura - que eles pensavam ser praticamente inexpugnáveis. Isto foi complementado com posições de metralhadoras de betão com campos de fogo sobrepostos, assim como posições de argamassa de betão, abrigos de infantaria e túneis que ligavam esses abrigos aas trincheiras.

Foi preciso o inverno de 1916/17 para construir a nova linha defensiva antes que, no início do ano, os alemães estivessem prontos para se retirar para ela.

A criação da Linha Hindenburg foi o precursor da Batalha de Arras, iniciada em abril de 1917, depois que os alemães se retiraram para suas novas posições. O conflito foi essencialmente a primeira tentativa do Exército Britânico de romper a Linha Hindenburg.

O Marechal de Campo Douglas Haig, comandante da Frente Ocidental Britânica, é conhecido como o "Carniceiro do Somme". Saiba mais sobre ele no podcast History Hit. Ouça agora.

O primeiro desafio que as tropas britânicas enfrentaram foi a tarefa de cavar e preparar novas posições nos campos abertos que enfrentavam a Linha Hindenburg.

Mas, se você olhar para qualquer história da Frente Ocidental na Grande Guerra, verá que os britânicos nunca pararam. O arame alemão foi sempre a linha de frente britânica e houve uma tentativa quase constante de atacá-la e empurrar os alemães de volta.

Este instinto ofensivo levou à Batalha de Arras.

Arras torna-se o local de um assalto na Linha Hindenburg

A tarefa da Grã-Bretanha era testar este novo cinturão defensivo alemão e, espera-se, rompê-lo. Tendo sido forçada a seguir os alemães para as suas novas posições na Linha Hindenburg, a Grã-Bretanha não podia simplesmente deixá-los ficar ali sentados, porque agora estavam dominando o campo de batalha.

Mais especificamente, os britânicos se depararam com um campo de batalha que foi dominado por Vimy Ridge.

Se você olhar para qualquer campo de batalha da Primeira Guerra Mundial, muitas vezes você encontrará uma história de posse e recuperação de terreno alto. Terreno alto é sempre importante porque qualquer pessoa com uma posição elevada em uma paisagem relativamente plana, como você encontra no norte da França e na Flandres, tem uma vantagem.

Juntamente com Notre Dame de Lorette, Vimy Ridge era um dos dois lugares mais altos de Arras. Os franceses tinham passado grande parte de 1915 a tentar tomar estas duas posições e conseguiram tomar Notre Dame de Lorette em Maio desse ano.

A artilharia desempenhou um papel importante na Batalha de Arras.

Ao mesmo tempo, as tropas coloniais francesas tinham feito uma tentativa em Vimy, rompendo as linhas alemãs e chegando ao cume. Mas as tropas de ambos os lados tinham falhado e foram empurradas para trás. Os franceses tiveram uma segunda tentativa em setembro de 1915, mas foram repelidos com pesadas perdas.

Os britânicos herdaram a situação em 1916, mas o setor permaneceu calmo até que, na primavera de 1917, a Linha Hindenburg se conectou à área ao redor de Arras e se tornou a nova frente de batalha.

A Batalha de Arras foi a primeira vez que o exército britânico realmente começou a aprender com suas experiências no Somme, em 1916.

Na primavera de 1917 os britânicos começaram a utilizar túneis e artilharia com mais perspicácia estratégica do que nunca. Compromissos como a Batalha de Vimy Ridge, que viu todas as quatro divisões do Corpo Canadense invadirem com sucesso uma posição quase imperceptível, provou ser um marco histórico para as vitórias dos Aliados.