Em 8 de Novembro de 1895 William Röntgen fez uma descoberta que iria revolucionar a física e a medicina.

Na altura, Röntgen trabalhava na Universidade de Würzburg. As suas experiências centraram-se na luz emitida pelos "tubos Crookes", tubos de vidro com o ar expelido deles e equipados com eléctrodos. Quando uma alta voltagem eléctrica é enviada através do tubo, o resultado é uma luz fluorescente verde. Röntgen percebeu que quando envolveu um pedaço de cartão preto grosso à volta do tubo, um brilho verdeEle concluiu que o brilho era causado por raios invisíveis que eram capazes de penetrar a carta.

Nas semanas seguintes, Röntgen continuou a fazer experiências com os seus novos raios. Ele percebeu que eles eram capazes de passar por outras substâncias além do papel. Na verdade, eles podiam passar pelos tecidos macios do corpo, criando imagens dos ossos e do metal. Durante as suas experiências, ele produziu uma imagem da mão da sua esposa usando a sua aliança de casamento.

a preocupação com os óculos de raio X levou à produção de roupa interior de chumbo

A notícia da descoberta de Röntgen espalhou-se globalmente e a comunidade médica percebeu rapidamente que este era um grande avanço. Em um ano, o novo raio-X estava sendo usado no diagnóstico e tratamento. No entanto, levaria muito mais tempo para que a comunidade científica compreendesse os danos que a radiação causava.

O raio-X também capturou a imaginação do público. As pessoas fizeram fila para que "retratos ósseos" fossem tirados e a preocupação com os óculos de raio-X levou à produção de roupa interior de chumbo para proteger a modéstia.

Em 1901, Röntgen recebeu o primeiro Prêmio Novel em Física. Doou o dinheiro do Prêmio Nobel à Universidade de Würzburg e nunca tirou nenhuma patente do seu trabalho para que pudesse ser usado globalmente.