John Hughes (1814-1889) foi um industrial galês, inventor e pioneiro. Mais surpreendente, porém, foi também o fundador da cidade ucraniana de Donetsk, um homem que iniciou uma revolução industrial no sul de Donbass, que mudou o curso da história para este canto da Europa Oriental.

Então, quem foi o homem cujo curioso conto de trapos para a riqueza causou tanto impacto a 2000 milhas de casa?

Início humilde

O início da vida de Hughes foi relativamente humilde, nascido em 1814 em Merthyr Tydfil, filho do Engenheiro Chefe da Fundição Cyfarthfa. Merthyr Tydfil foi um centro da Revolução Industrial Britânica, mas também estava massivamente superlotado, e as péssimas condições de vida que ali existiam eram notórias em todo o país.

Apesar disso, após uma mudança para Ebbw Vale e Newport, Hughes rapidamente se destacou como engenheiro e metalúrgico habilidoso, desenvolvendo novos projetos e patentes que lhe dariam capital financeiro e reputação para levantar a fortuna de sua família. Em meados dos anos 30, Hughes havia passado de aprendiz de engenheiro a proprietário de seu próprio estaleiro e fundição de ferro.

Uma infelicidade para Brunel trouxe oportunidade para Hughes

Em 1858 o projeto final do Isambard Kingdom Brunel, o SS Great Eastern, estava sendo construído na Iron and Shipping Works de John Scott Russell. Embora o navio fosse revolucionário tanto em design quanto em tamanho, sendo o maior navio já construído na época, o projeto era excessivamente ambicioso e acabou levando Scott Russell à falência.

Brunel morreria de derrame antes de poder ver o navio ser lançado, e o navio seria destruído antes de seu tempo, em 1889. Charles John Mare assumiu a empresa, agora listada como a Millwall Ironworks, e nomeou Hughes como diretor. Os trabalhos foram um grande sucesso, inspirados pelas inovações de Hughes e sua atenção à melhoria das condições de vida dos trabalhadores.

Mais ferro do que em toda a França

Com Hughes ao leme, a Fábrica de Ferros Millwall tornou-se uma das maiores preocupações do seu tipo no mundo, produzindo mais revestimento de ferro do que toda a França. A Fábrica de ferragens celebrou o contrato para o revestimento de ferro da Marinha Real, e outros pelo qual se tornaram conhecidos internacionalmente. Hughes, sendo responsável por muitas das novas inovações no campo, ganhou a maior parte do crédito.

Apesar deste sucesso, e das contínuas invenções de Hughes revolucionando a Marinha Real, o grande "pânico de 1866" viu os mercados em toda a Europa vacilarem e as obras entrarem em liquidação. Hughes, porém, mais uma vez encontrou a vitória na derrota, emergindo como o gerente do braço viável da recém restabelecida Fábrica de Ferro Millwall.

Monumento a John James Hughes, fundador de Yuzovka (agora Donetsk), Ucrânia.

Crédito da imagem: Mikhail Markovskiy / Shutterstock

Ele era apenas semi-alfabetizado.

Talvez o fato mais notável de uma já incrível história de vida foi que Hughes permaneceu apenas semi-alfabetizado ao longo de sua vida, supostamente apenas capaz de ler texto capitalizado. Ele contava muito com seus filhos para conduzir a papelada necessária para o negócio.

No entanto, isso não o impediu de se tornar um dos principais industriais da sua época e um dos pioneiros da revolução industrial no Império Russo.

Uma aventura de meia-idade para a Ucrânia

Em 1869, aos 56 anos, quando muitos vitorianos ricos teriam considerado dar um passo atrás, Hughes embarcou no seu maior empreendimento até hoje: a fundação da Hughes Works no Donbass e a subsequente cidade de Yuzovka (também soletrada Hughesovka, foi nomeada em sua homenagem).

Reconhecendo o enorme potencial da região, com suas grandes reservas de carvão e fácil acesso ao Mar Negro, Hughes apostou em um futuro ucraniano.

A casa de Hughes em Yuzovka, Ucrânia, tomada por volta de 1900.

Crédito de Imagem: via Wikimedia Commons / Domínio Público

Em 1869, acompanhado por mais de cem trabalhadores leais, ele partiu para um canto então remoto da estepe ucraniana. Este pequeno assentamento cresceria para uma população de 50.000 habitantes até 1914, com trabalhadores vindo do coração da Rússia, mas Hughes continuou a assegurar que o pessoal qualificado e de gestão viesse do seu País de Gales natal.

Hughes, inspirado tanto pelo seu tempo em Millwall como talvez pelo seu próprio humilde começo, garantiu que a nova cidade fosse equipada com hospitais, habitações de qualidade, escolas e instalações, emulando os melhores modelos de cidades industriais do Reino Unido.

Um caso de família?

Durante seu tempo em Newport, Hughes casou com Elizabeth Lewis e juntos tiveram 8 filhos. Enquanto alguns de seus 6 filhos e suas famílias se mudariam para Yuzovka com o pai e dirigiriam os negócios com ele, Elizabeth permaneceria em Londres vendo seu marido apenas em suas visitas pouco freqüentes ao Reino Unido.

No entanto, quando Hughes morreu em 1889, numa viagem de negócios a São Petersburgo, o seu corpo fez o seu regresso final ao Reino Unido, para jazer ao lado de Elizabeth no Cemitério de West Norwood. A família de Hughes continuaria a dirigir as obras em Yuzovka até ser forçada a sair pela Revolução Russa de 1917.

Apesar de muitas mudanças tanto na política como no nome - para Stalino em 1924, e finalmente Donetsk em 1961 - o povo da região e do País de Gales tem mantido um forte interesse no galês que se aventurou pela Ucrânia.