Quase logo que a humanidade começou a se reunir nos assentamentos que facilitavam a civilização (palavra derivada de civitas que significa cidade), ele começou a construir muros defensivos ao seu redor.

As cidades proporcionavam uma rica colheita para os atacantes e logo se tornaram pontos de encontro simbólicos para culturas inteiras. A vitória militar muitas vezes significava a tomada de uma capital.

Roma escondeu-se atrás das suas próprias muralhas Aurelianas, algumas das quais ainda hoje existem. A muralha que os romanos construíram em torno de Londres fez parte da defesa da nossa capital até ao século XVIII.

Os romanos também eram mestres em derrubar quaisquer defesas que se metessem no seu caminho. Esquecendo o cerco como um processo passivo de matar à fome um inimigo, os romanos eram mais pró-activos do que isso, armados com uma pletora de máquinas impressionantes para prenunciar cidades recalcitrantes abertas.

1. a bailarina

As balistae são mais velhas que Roma, e provavelmente o produto do caminho da Grécia Antiga com a mecânica militar. Parecem bestas gigantes, embora uma pedra muitas vezes substitua o ferrolho.

Na época em que os romanos estavam a dispará-los, os balistae eram armas sofisticadas e precisas, que se dizia serem capazes de apanhar adversários únicos, prendendo um gótico a uma árvore, de acordo com um relatório.

Uma carruagem deslizante foi movida para a frente pela libertação de cordas torcidas de animais, disparando um parafuso ou rocha até cerca de 500 m. Uma junta universal que foi inventada apenas para esta máquina ajudou a escolher o alvo.

Uma cenourabolista desenhada a cavalo mostrada na coluna de Trajano.

Balistae estavam nos navios que Júlio César enviou pela primeira vez a terra na sua tentativa de invasão da Grã-Bretanha em 55 AC, depois de o terem ajudado a subjugar os gauleses. Depois disso, foram um kit padrão, crescendo em tamanho e tornando-se mais leves e mais poderosos à medida que o metal substituía a construção em madeira.

A palavra Ballista continuou a viver no exército romano oriental após a queda do Império Ocidental. A palavra continua viva nos nossos dicionários modernos como raiz da "balística", a ciência da projecção de mísseis.

2. o onager

A torção também alimentou o onager, um precursor das catapultas medievais e mangonels que ainda não tinham igualado o seu poder muitos séculos depois.

Era uma máquina simples. Dois quadros, um horizontal e um vertical, proporcionavam a base e a resistência contra a qual o braço de disparo era esmagado. O braço de disparo era puxado para baixo até à horizontal. Cordas torcidas dentro do quadro proporcionavam a tensão que era libertada para disparar o braço de volta para a vertical, onde o amortecedor vertical interrompia o seu progresso ajudando a disparar o seu míssil para a frente.

Eles usavam mais frequentemente um tiro de funda para carregar a sua carga útil mortal do que um copo. Uma simples pedra faria muitos danos às paredes antigas, mas os mísseis poderiam ser revestidos com breu ardente ou outras surpresas desagradáveis.

Um relatório contemporâneo registra bombas - "bolas de barro com substância combustível" - sendo disparadas e explodindo. Ammianus Marcellinus, ele próprio um soldado, descreveu o onager em ação. Ele lutou contra os Alamanni germânicos e os sassânidas iranianos em sua carreira militar do século IV.

Um onager também é um asno selvagem, que como esta máquina de guerra teve um pontapé e tanto.

3. torres de cerco

A altura é uma grande vantagem na guerra, e as torres de cerco eram uma fonte portátil. Os romanos eram mestres nestes avanços tecnológicos que datam pelo menos do século IX AC.

Em vez de entregar soldados no topo das muralhas da cidade, a maioria das torres de cerco romanas era usada para permitir que os homens no chão trabalhassem na destruição das fortificações enquanto cobriam o fogo e o abrigo era providenciado de cima.

Não há muitos registros de torres de cerco romanas particulares, mas um anterior ao Império foi detalhado. A Helepolis - "Taker of Cities" - usada em Rodes em 305 AC, tinha 135 pés de altura, dividida em nove andares. Aquela torre podia carregar 200 soldados, que eram mantidos ocupados disparando um arsenal de motores de cerco sobre os defensores da cidade. Os níveis mais baixos das torres frequentemente abrigavam aríetes parabateu contra as paredes.

Como a altura era a principal vantagem procurada com as torres de cerco, se não fossem suficientemente grandes, seriam construídas rampas ou montes. Rampas de cerco romanas ainda são visíveis no local de Masada, cenário de um dos cercos mais famosos da história em 73 ou 74 AC.

4. carneiros de batente

A tecnologia não vem muito mais simples do que um carneiro - um tronco com uma ponta afiada ou endurecida - mas os romanos aperfeiçoaram até mesmo este objecto relativamente rombo.

O carneiro teve um importante papel simbólico. Seu uso marcou o início de um cerco e uma vez que a primeira borda atingiu as muralhas de uma cidade, os defensores haviam perdido qualquer direito a qualquer outra coisa que não fosse escravidão ou massacre.

Um modelo em escala de um aríete.

Há uma boa descrição de um carneiro do cerco de Jotapata, em Israel moderno. Ele foi inclinado com a cabeça de um carneiro de metal e balançou de uma viga em vez de ser apenas carregado. Às vezes os homens que puxaram o carneiro para trás antes de baterem para a frente estavam mais protegidos com um abrigo à prova de fogo chamado testudo como as formações de escudos em forma de tartaruga da infantaria. Um refinamento adicional era uma corrente de gancho na ponta que permaneceria em qualquer buraco cravado e puxaria mais pedras para fora.

O carneiro era muito simples e muito eficaz. Josephus, o escritor que viu a grande viga balançando contra a cidadela de Jotapata em 67 DC escreveu que algumas paredes foram derrubadas com um único golpe.

5. Minas

Os explosivos sob os pés da guerra moderna têm as suas raízes na simples escavação de túneis para literalmente "minar" as paredes e defesas inimigas.

Os romanos eram engenheiros brilhantes, e com um estado construído quase inteiramente em torno das exigências militares, as habilidades necessárias para extrair metais preciosos também faziam parte do arsenal do sitiador.

Os princípios são muito simples. Os túneis foram cavados sob defesas direccionadas com adereços que podiam ser removidos - normalmente por queima, mas às vezes com produtos químicos - para colapsar primeiro os túneis e depois as paredes acima.

Se a mineração pudesse ser evitada, provavelmente seria. Era um empreendimento maciço e lento e os romanos eram famosos pela velocidade que compravam para sitiar a guerra.

Uma parede danificada pelos mineiros do cerco.

Uma boa descrição da mineração - e da contra-mina - no cerco da cidade grega de Ambracia em 189 a.C. descreve a construção de uma enorme passarela coberta com trabalhos cuidadosamente ocultos sendo operada 24 horas por dia com turnos de escavação. Esconder os túneis era fundamental. Defensores inteligentes, usando tigelas vibratórias de água, podiam localizar os túneis e inundá-los ou enchê-los de fumaça ou atégás envenenado.