Embora a Frente Ocidental tivesse caído num impasse gelado, com a entrada da Grande Guerra nos últimos meses de 1914, a Frente Oriental continuou a mudar rapidamente na sua natureza. Exércitos significativos continuaram a avançar e a recuar; os recursos continuaram a ser preocupados em vários teatros de guerra.

avanço austríaco na Sérvia

A preocupação austro-húngara com a Sérvia começava a dar frutos em novembro de 1914. Uma ofensiva sob o comando de Oskar Potiorek, que havia sido derrotado anteriormente na Sérvia, estava progredindo na Sérvia graças à sua artilharia e números superiores.

Os sérvios ofereceram alguma resistência, mas na sua maioria responderam à invasão com uma retirada ordeira para o rio Kolubara.

As defesas tinham sido previamente preparadas e em 16 de Novembro de 1914 os sérvios retiveram um ataque. Este sucesso foi de curta duração e em 19 de Novembro os austríacos começavam a empurrá-los de volta do rio.

A artilharia sérvia foi capturada pelas forças austro-húngaras no retiro dos sérvios.

Apesar das pesadas perdas, o moral sérvio foi relativamente bom e eles conseguiram retaliar mais tarde. Embora o sucesso inicial da campanha de Potiorek tenha sido uma inversão da sorte austríaca na guerra até agora, a Sérvia não foi fundamental para a campanha mais significativa da Frente Leste contra a Rússia.

As pesadas perdas sofridas pelos austríacos na Sérvia não representaram, portanto, uma utilização eficaz da mão-de-obra no contexto estratégico mais amplo da guerra.

A ofensiva de Ludendorff divide os russos

Em 18 de novembro de 1914 os alemães chegaram a Łódź, onde os russos, retirando-se de uma ofensiva fracassada, se fortaleceram. Quando o comandante russo em Łódź percebeu que havia 250.000 alemães contra apenas 150.000 russos ele tentou ordenar uma retirada.

A retirada foi contrariada pelo Grão-Duque Nicholas, tio do Czar e comandante-chefe das forças russas. Para contrariar o empurrão de Ludendorff em direção a Łódź, os russos tiveram que desviar um grande número de homens de sua invasão planejada da Alemanha. Não demorou muito para que esses reforços chegassem, e a batalha de Łódź começou.

As baixas da batalha que se seguiu foram de até 90.000 entre os russos, com mais 35.000 alemães mortos, feridos ou capturados. Estes números foram exacerbados pelas condições terríveis do inverno.

A batalha revelou-se inconclusiva. O comandante alemão Paul von Hindenburg resumiu mais tarde a natureza bizarra da luta:

Nas suas rápidas mudanças do ataque para a defesa, do envolvimento para o envolvimento, da ruptura para a ruptura, esta luta revela um quadro mais confuso de ambos os lados. Um quadro que na sua ferocidade crescente excedeu todas as batalhas que tinham sido travadas anteriormente na frente oriental.

Subsequentemente, os russos recuaram para outra posição defensiva mais próxima de Varsóvia.

Soldados alemães em Łódź, dezembro de 1914. Crédito: Bundesarchiv / Commons.

Divisões no Alto Comando Alemão

A batalha deŁódź também resultou na promoção de Paul von Hindenburg para Field Marshall - uma recompensa pelo seu papel na prevenção da invasão russa da Alemanha.

Esta promoção fez parte de uma teia de agendas políticas e vinganças pessoais nos mais altos níveis do exército alemão.

O comandante-chefe von Falkenhayn tinha dito ao chanceler Bethmann-Hollweg em 18 de novembro que a guerra não podia ser vencida e que a Frente Leste tinha que ser fechada para garantir a vitória no Ocidente. Bethmann-Hollweg, no entanto, insistiu que uma vitória em que a Rússia continuava sendo uma grande potência não era nenhuma vitória.

Ludendorff foi solidário com o argumento de Bethman-Hollweg e sugeriu o fim da guerra da Frente Ocidental e a substituição de Falkenhayn.

O Chanceler não tinha autoridade para substituir o comandante-chefe sozinho, mas esse poder estava com o Kaiser, que se recusou a seguir o plano, pois não confiava em Ludendorff.

Paul von Hinderburg (esquerda), Kaiser Wilhelm II, e Erich Ludendorff (direita). No final da guerra, o Kaiser ficou cada vez mais afastado dos assuntos militares, mas ainda mantendo a autoridade máxima dentro do alto comando alemão.

Isto foi tão frustrante que o Grande Almirante von Tirpitz e o Príncipe von Bülow consideraram declarar o Kaiser louco, caso em que o controle passaria para von Hindenburg como a figura mais alta do exército. Isto nunca foi adiante, é claro, e a guerra em duas frentes continuou.