Na manhã de 16 de Março de 1968, um grupo de soldados americanos - na sua maioria membros da Companhia Charlie, 1º Batalhão do 20º Regimento de Infantaria dos EUA, 11ª Brigada da 23ª Divisão de Infantaria - torturaram e assassinaram centenas de habitantes das pequenas aldeias de My Lai e My Khe, na aldeia de Son My, localizada na porção nordeste do que era então o Vietname do Sul.

A maioria das vítimas eram mulheres, crianças e idosos. Muitas das mulheres e raparigas foram violadas - algumas múltiplas vezes - e desfiguradas.

3 soldados americanos tentaram deter a violação e o massacre perpetrados nas mãos dos seus próprios compatriotas e acabaram por conseguir, embora demasiado tarde.

Dos 26 homens acusados de delitos, apenas 1 homem foi condenado por qualquer crime relacionado com a atrocidade.

Mulheres e crianças fotografadas por Ronald L. Haeberle antes de serem baleadas.

Vítimas inocentes de má inteligência, desumanidade ou da realidade da guerra?

As estimativas de mortes entre as vítimas em My Lai variam entre 300 e 507, todos não combatentes, desarmados e sem resistência. Os poucos que conseguiram sobreviver o fizeram escondendo-se debaixo de cadáveres. Vários também foram resgatados.

Segundo testemunho juramentado, o Capitão Ernest Medina disse aos soldados da Companhia Charlie que não encontrariam inocentes na aldeia a 16 de Março porque os residentes civis teriam partido para o mercado às 7 da manhã. Só ficariam inimigos e simpatizantes inimigos.

Alguns relatos afirmam que Medina elaborou sobre a identidade do inimigo usando a seguinte descrição e instruções:

Qualquer um que estivesse fugindo de nós, escondido de nós, ou parecesse ser o inimigo. Se um homem estava correndo, atire nele, às vezes até mesmo se uma mulher com um rifle estivesse correndo, atire nela.

Outros atestaram que as ordens incluíam matar crianças e animais e até mesmo poluir os poços da aldeia.

O Tenente William Calley, líder do 1º Pelotão da Companhia Charlie e a 1 pessoa condenada por qualquer crime em My Lai, disse aos seus homens para entrarem na aldeia enquanto disparava. Não foram encontrados combatentes inimigos e não foram disparados tiros contra os soldados.

O próprio Calley foi testemunha de arrastar crianças pequenas para uma vala e depois executá-las.

Cobertura, exposição de imprensa e ensaios

As autoridades militares americanas receberam muitas cartas detalhando atrocidades brutais e ilegais cometidas por soldados no Vietnã, incluindo My Lai. Algumas eram de soldados, outras de jornalistas.

As declarações iniciais da 11ª Brigada descreveram um feroz tiroteio, com 128 vietcongues e 22 civis mortos e apenas 3 armas capturadas. Quando interrogados, Medina e o Coronel Oran K Henderson da 11ª Brigada mantiveram a mesma história.

Ron Ridenhour

Um jovem soldado chamado Ron Ridenhour, que estava na mesma brigada mas numa unidade diferente, ouviu falar da atrocidade e reuniu relatos de várias testemunhas oculares e perpetradores. Ele enviou cartas sobre o que tinha ouvido realmente acontecer no My Lai a 30 oficiais e membros do Congresso do Pentágono, expondo o encobrimento.

Hugh Thompson

O piloto de helicóptero Hugh Thompson, que sobrevoava o local no momento do abate, avistou civis mortos e feridos no chão. Ele e a sua tripulação pediram ajuda pelo rádio e depois aterrissaram. Depois, interrogou membros da Companhia Charlie e testemunhou assassinatos mais brutais.

Chocado, Thompson e a tripulação conseguiram resgatar vários civis, voando para um lugar seguro. Ele relatou o que aconteceu várias vezes pelo rádio e mais tarde pessoalmente aos superiores, alegando emocionalmente, o que levou ao fim do massacre.

Ron Haeberle

Além disso, as mortes foram documentadas pelo fotógrafo do Exército Ron Haeberle, cujas fotos pessoais foram publicadas quase um ano depois por várias revistas e jornais.

Haeberle destruiu fotos mostrando soldados no ato de matar, deixando os de civis, tanto vivos como mortos, assim como soldados ateando fogo na aldeia.

Seymour Hersh

Depois de longas entrevistas com Calley, o jornalista Seymour Hersh publicou a história em 12 de Novembro de 1969 num cabo da Associated Press. Vários meios de comunicação social apanharam-na depois.

Uma das fotografias de Ronald L. Haeberle mostrando mulheres e crianças mortas.

Colocando o My Lai no contexto

O massacre de My Lai representa o pior e mais desumanizador tipo de morte civil em tempo de guerra.

Os horrores da guerra e da confusão sobre quem e onde o inimigo certamente contribuiu para uma atmosfera de paranóia entre as fileiras americanas, que estavam no seu auge numérico em 1968, assim como a doutrinação oficial e não oficial destinada a incitar ao ódio contra todos os vietnamitas, incluindo as crianças que "eram muito boas a plantar minas".

Muitos veteranos da Guerra do Vietnã atestaram que o que aconteceu em My Lai estava longe de ser único, mas sim uma ocorrência regular.

Embora longe dos horrores do campo de batalha, anos de propaganda afetaram de forma semelhante a opinião pública nos EUA. Após o julgamento, houve uma grande objeção pública à condenação de Calley e à pena perpétua por 22 acusações de assassinato premeditado. Uma pesquisa constatou que 79% se opôs fortemente ao veredicto. Alguns grupos de veteranos até sugeriram que ele recebesse uma medalha em seu lugar.

Em 1979 o presidente Nixon perdoou parcialmente Calley, que cumpriu apenas 3,5 anos de prisão domiciliar.