Singapura tinha caído. Darwin tinha sido bombardeado. A Indonésia tinha sido tomada. A Austrália estava sob ataque directo, e muitos temiam uma invasão japonesa.

Depois de estar na vanguarda da luta do Império Britânico contra a Alemanha nazista durante os dois anos anteriores, em 1942 teve de defender o seu próprio território contra o ataque japonês.

Os japoneses já tinham capturado Rabaul com o seu magnífico porto em Janeiro e tentaram tomar Port Moresby na vizinha Papua, numa invasão fracassada no mar em Maio.

O que aconteceu durante a campanha Kokoda?

Como os australianos estavam rapidamente transformando Port Morseby em uma base avançada, em julho os japoneses tentaram uma nova tática. Eles desembarcaram uma força de invasão, o Nankai Shitai (Destacamento dos Mares do Sul), compreendendo os 144º e 44º regimentos de infantaria e um contingente de engenheiros sob o comando do Major General Horii Tomitaro, em 21 de julho de 1942.

A guarda avançada avançou rapidamente para o interior para capturar a estação em Kokoda, no sopé norte da imponente cordilheira Owen Stanley, a apenas 100 km para o interior da costa norte de Papua.

Enviados para se encontrarem com eles foi a Companhia B do 39º Batalhão de Infantaria Australiano, uma unidade da milícia (soldados em part-time, muito derrotados), a maioria dos quais eram jovens vitorianos.

Corrida para o planalto de Kokoda

Uma vez na pista, os homens da Companhia B, todos eles verdes com a possível exceção do seu líder, o Capitão Sam Templeton, um veterano da reserva naval da Grande Guerra, estavam logo lutando com o calor tropical, e ainda nem tinham começado a subir as verdadeiras colinas.

A subida e a descida do slithering para cima e para baixo, o meandering track fez progressos ordeiros quase impossíveis - tão íngreme foi a subida e tão dura foi a subida, os homens escorregaram e caíram, os tornozelos e os joelhos torcidos e, em pouco tempo, alguns tiveram de cair antes de caírem de exaustão.

Os australianos perdem o Kokoda

Após uma marcha de sete dias, os 120 homens da Companhia B chegaram a Kokoda em meados de julho, e depois de uma escaramuça inicial a nível de pelotão com a vanguarda japonesa para além do planalto, caíram para trás para defender a pista de aterragem.

O comandante do 39º Batalhão, o Tenente-Coronel William Owen, aterrou lá a 23 de Julho e, depois de avaliar a situação, pediu 200 reforços a Port Morseby. Recebeu 30. Os primeiros 15 chegaram de avião a 25 de Julho e imediatamente os pôs a trabalhar. Os japoneses não ficaram muito atrás.

Soldados australianos e nativos se reúnem em Eora Creek, perto do campo de batalha em Isurava, 28 de agosto de 1942. Imagem Cortesia: The Australian War Memorial

Durante os combates afiados e desesperados de 28-29 de julho, o tenente-coronel Owen foi baleado na cabeça durante um ataque noturno e os seus homens foram forçados a retirar-se quando os japoneses lançaram um ataque de 900 homens.

Os 77 australianos restantes bateram uma retirada apressada na claustrofobia da selva. Apesar de terem recapturado brevemente Kokoda em 8 de agosto, o resto do 39º Batalhão teve outro encontro com seus antagonistas em uma escarpa de montanha conhecida pelos habitantes locais como Isurava. Lá os milicianos exaustos cavaram freneticamente usando seus capacetes e baionetas.

O Tenente Onogawa, líder de um pelotão destacado do 1º Batalhão do 144º Regimento, foi generoso em elogiar o espírito de luta dos australianos: "Embora os australianos sejam nossos inimigos, sua bravura deve ser admirada", escreveu ele.

Destruição e Assassinato no topo da montanha

Como o 39º parecia que poderia ser esmagado em Isurava, dois batalhões de soldados 'profissionais' das Forças Imperiais Australianas (AIF), os 2/14º e 2/16º batalhões, chegaram ao topo do esporão dominante, e taparam as brechas na perigosamente fina linha australiana.

Os regulares em forma olhavam com espanto para as milícias cadavéricas nas suas covas de espingardas com água, "espectros de caça com botas abertas e farrapos podres de uniforme pendurados à sua volta como espantalhos... Os seus rostos não tinham expressão, os seus olhos afundavam-se de novo nas suas tomadas", recordou um dos homens da AIF.

Uma batalha desesperada se seguiu durante os dias seguintes, quando milhares de japoneses foram arremessados contra a improvisada defesa australiana e derramaram tiros de metralhadora e metralhadora sobre as linhas australianas a partir do cume oposto.

A experiência foi infernal para os australianos. Várias vezes os japoneses penetraram em suas linhas, apenas para serem jogados de volta, muitas vezes em combates selvagens corpo a corpo. Os australianos raramente conseguiam ver o inimigo até que rebentaram do mato, gritando 'Banzai!' e alcançando os Diggers com suas longas baionetas. Eles atacaram em chuvas torrenciais. Eles atacaram na calada da noite.

Uma Victoria Cross foi premiada postumamente ao agente imobiliário de Melbourne, o soldado Bruce Kingsbury, do Batalhão 2/14, depois que ele, sozinho, quebrou um ataque japonês em 29 de agosto, pegando uma arma Bren, carregando no meio dos atacantes e atirando do quadril até os japoneses se dispersarem.o ataque tinha acabado, mas o Kingsbury estava morto antes dos seus companheiros o conseguirem alcançar.

O soldado Bruce Kingsbury foi agraciado com uma Cruz Victoria após quebrar um ataque japonês na Batalha de Isurava em 29 de agosto. Imagem Cortesia: The Australian War Memorial

Os australianos aguentaram por quatro dias. O novo CO do 39º, o tenente-coronel Ralph Honner, estava cheio de elogios aos seus jovens exaustos. Contra uma probabilidade quase esmagadora, eles tinham atrasado o avanço japonês até serem forçados a recuar ou serem esmagados.

Para os japoneses, foi uma vitória pírrica. Eles estavam uma semana atrasados e tinham sofrido grandes baixas em Isurava. Foi um desastre para os australianos.

Os japoneses perderam cerca de 550 homens mortos e 1000 feridos. Mais de 250 mortos foram contados em frente a apenas uma posição de 2/14ª Companhia do Batalhão. Os australianos perderam 250 homens e muitas centenas ficaram feridos.

Quando os Coveiros foram forçados a sair de suas trincheiras improvisadas, começou um retiro de três dias para um terreno mais seguro. Os feridos podiam receber pouca ajuda médica - aqueles que não conseguiam andar eram carregados por seus companheiros ou portadores nativos.

Um australiano ferido é transportado através de um riacho em rápido movimento por transportadores nativos. Imagem Cortesia: The Australian War Memorial

Os feridos ambulantes suportaram uma marca única de sofrimento. A situação de abastecimento era crítica, havia carências de todo tipo exceto miséria e exaustão. Os homens estavam quase gastos.

O comandante de campo australiano, Brigadeiro Arnold Potts, decidiu encenar uma retirada em combate até que pudesse ser reforçado. Os seus superiores em Port Morseby e na Austrália insistiram numa acção mais agressiva, exigindo que Kokoda fosse retomado e retido. Dada a situação, isto era impossível.

O "Avanço para a Traseira" japonês

Apesar da acção obstinada de Potts na retaguarda, os japoneses estiveram perto de si. Tornou-se um jogo mortal de esconde-esconde na selva, atropelamento e fuga. Num cume que mais tarde ficou conhecido como Brigade Hill, os australianos foram flanqueados por metralhadoras japonesas no dia 9 de Setembro e foram encaminhados para a aldeia seguinte, Menari, depois mais de quilómetros de caminho tortuoso até Ioribaiwa, depois Imita Ridge,onde a artilharia australiana estava à espera.

Um soldado de infantaria australiano observa apenas um dos vales densamente arborizados de Ioribaiwa, em Setembro. Imagem Cortesia: The Australian War Memorial

À vista de seu objetivo, Port Morseby, os literalmente famintos elementos de chumbo do 144º Regimento contemplaram as luzes da cidade de seu cume em frente aos australianos - tão perto, mas ainda assim tão longe.

Por que a Batalha de Kokoda foi tão importante para a Austrália?

Apesar de um avanço sobre Morseby ter sido planeado a 25 de Setembro, Horri foi ordenado a retirar-se. O alto comando japonês tinha decidido concentrar os seus recursos na luta contra os americanos em Guadalcanal. Como muitos dos seus homens, Horri não sobreviveria à campanha.

Os Aliados tinham agora a vantagem, com uma arma de 25 quilos ao alcance do inimigo. A nova Brigada 25 foi enviada para a frente no dia 23 de Setembro para perseguir os japoneses de volta à costa norte da Papua, mas isso só foi possível depois de uma série de batalhas igualmente sangrentas. A campanha foi indiscutivelmente a melhor hora da guerra na Austrália, mas também a mais sombria.