A China começou a aceitar o comércio externo no porto de Cantão no final do século 17. Para combater o déficit comercial causado pela demanda britânica por produtos chineses, a Companhia Britânica das Índias Orientais (EIC) começou a importar ópio para a China.

Altamente viciante e caro, o ópio era devastador para os chineses. Suas tentativas de impedir a entrada da droga em seu país resultaram em dois grandes conflitos, cujos efeitos ainda hoje podem ser vistos.

Aqui estão 20 factos sobre a Guerra do Ópio:

A East India Company estava contrabandeando ópio para a China antes da Primeira Guerra do Ópio.

O ópio foi trazido para o porto comercial de Cantão e depois contrabandeado para o resto da China, que ainda não estava aberto ao comércio internacional. Produzido na Índia, a produção e o contrabando de ópio logo proporcionou de 15 a 20% da receita do EIC.

O Império Britânico anexou partes inteiras do subcontinente indiano, como o Sindh, a fim de proteger o monopólio do EIC sobre a produção de ópio.

Sala de empilhamento na fábrica de ópio em Patna, Índia.

2. o ópio foi socialmente devastador na China

No início do século XIX, havia 10-12 milhões de viciados em ópio na China. Apesar da proibição total da droga em 1796, todas as classes sociais foram afetadas. As cidades costeiras foram particularmente atingidas, já que os Estados Unidos, França e Portugal se juntaram à Grã-Bretanha no lucrativo comércio.

Em 1810 o Imperador lançou um édito sobre a crise do ópio, que proibiu a substância, acrescentando que,

"O ópio tem um mal. O ópio é um veneno, minando os nossos bons costumes e moralidade".

O édito teve pouco efeito. Em 1839, até 27% da população masculina chinesa era viciada na droga.

Importação de ópio para a China 1650-1880. Crédito da imagem: Philg88 / Commons.

3. Lin, o vice-rei do Imperador, escreveu à Rainha Vitória pedindo-lhe que interviesse.

No final da década de 1830 os britânicos vendiam 1.400 toneladas de ópio à China por ano. O comissário especial Imperial Lin Zexu foi encarregado pelo imperador de erradicar o comércio. Ele escreveu uma carta aberta à Rainha Vitória questionando a moralidade do comportamento do governo britânico.

Lin citou a própria proibição britânica do ópio, dizendo

"Você não deseja que o ópio prejudique o seu próprio país, mas escolhe trazer esse dano para outros países, como a China".

A carta não recebeu resposta.

4. Lin finalmente confiscou mais de 1.200 toneladas de ópio.

Por fim, Lin confiscou 1.200 toneladas de ópio, 70.000 tubos de ópio e prendeu os traficantes. Muitos navios britânicos escaparam do porto de Cantão, mas alguns comerciantes foram forçados a entregar seus estoques a grande custo. O ópio foi destruído e seu comércio foi punido com a morte.

O Superintendente britânico do Comércio na China, Charles Elliot, estava agora no comando de uma frota de navios da Marinha Real e navios mercantes em marcha lenta fora do porto de Cantão.

5. A guerra começou quando a Marinha Real disparou contra um navio comercial britânico

Elliot ordenou um bloqueio para impedir qualquer navio britânico de negociar com os chineses. Em novembro de 1839 o saxão real tentou navegar em Cantão, e o HMS Voltagem e HMS Jacinto Isto fez com que os navios chineses navegassem para fora do porto para proteger o saxão real .

Na batalha naval que se seguiu, vários dos navios chineses foram incapacitados, prefigurando a sua inferioridade naval ao longo de todo o conflito.

6. Levou quase um ano para os britânicos enviarem tropas...

O incidente causou debate e indignação na Grã-Bretanha. Alguns simpatizavam com os chineses, mas muitos estavam zangados por o comércio livre ter sido violado. Os conservadores e liberais opuseram-se à guerra do governo Whig, mas a sua moção foi derrotada por apenas 9 votos.

Lord Palmerston, primeiro-ministro britânico.

Em junho de 1840, as forças terrestres e navais britânicas chegaram. Palmerston, o primeiro-ministro, instruiu-os a engajar os chineses em uma expedição punitiva e a tomar uma ilha como um futuro posto comercial.

7. a vitória britânica é um exemplo de diplomacia de canhoneiras.

A Marinha Real superou a frota chinesa e as tropas britânicas conseguiram capturar portos importantes. A doença foi muitas vezes mais uma ameaça para os soldados britânicos do que os combates. Os britânicos sofreram apenas algumas centenas de baixas, enquanto os chineses perderam até 20.000 homens.

Os bombardeamentos de artilharia da Marinha Real garantiram a captura de portos e cidades fluviais chinesas, incluindo Xangai. Quando a frota britânica chegou a Nanking, os chineses finalmente pediram para negociar.

HMS Nêmesis destruindo lixo de guerra chinês.

8. a frota britânica estava em uma liga própria.

Navios a vapor como o HMS Nêmesis podia mover-se contra o vento e as marés, o que foi muito útil ao atacar cidades chinesas mais acima no Rio Pérola e no Yangtze. Vários dos navios de guerra britânicos carregavam mais armas a bordo do que frotas inteiras de lixo de guerra chinês.

9. O tratado depois da guerra foi muito unilateral.

O Tratado de Nanking foi assinado a bordo do HMS Cornwallis em 29 de agosto de 1842. A China concordou em abrir mais portos para o comércio exterior, além de reabrir o porto de Cantão e isentar cidadãos britânicos da lei chinesa. Isso colocou a China em grande desvantagem no comércio internacional.

Os britânicos também exigiram $21.000.000 em compensação pelo ópio e o custo da guerra, com $6.000.000 a serem pagos imediatamente.

O Tratado de Nanking, 1842.

Após a Primeira Guerra do Ópio, Hong Kong foi cedida para sempre à Grã-Bretanha.

Como parte do Tratado de Nanking, a ilha de Hong Kong e algumas ilhas menores vizinhas foram cedidas aos britânicos. Quando a Marinha Real desembarcou em Hong Kong, em 1841, tinha uma população de 7.500 habitantes; em 1865 o seu sucesso como posto comercial e as dificuldades na China significaram que a população tinha crescido para 126.000.

Hong Kong permaneceu uma colónia britânica durante 156 anos, tendo sido transferida de volta para o governo chinês em Julho de 1997, altura em que já contava com 6,5 milhões de habitantes. Hong Kong obteve o estatuto de "região administrativa especial", o que significa que os seus sistemas de governo e económicos são diferentes dos da China continental.

HMS Cornwallis saudando a conclusão do Tratado de Nanking.

11. as tensões permaneceram elevadas após o tratado

O antagonismo chinês com o comércio do ópio continuou e eles continuaram atacando os súditos britânicos perto de Cantão. Em 1847 os britânicos tomaram importantes fortes fluviais como punição por esses abusos, na Expedição ao Cantão. A Grã-Bretanha logo começou a exigir uma renegociação do Tratado de Nanking e a legalização do comércio do ópio.

12. Eventualmente, os fuzileiros chineses apreenderam um navio de carga.

Em outubro de 1856, os fuzileiros chineses em Cantão apreenderam um navio de carga, o Flecha, A frota britânica respondeu, destruindo fortes chineses fora de Cantão. As tensões aumentaram quando o comissário chinês emitiu uma recompensa de 100 dólares por cada cabeça britânica tomada.

Fumadores de ópio chineses, c.1858.

13. os problemas causaram uma eleição geral na Grã-Bretanha

O governo Whig de Lord Palmerston na Grã-Bretanha foi condenado por suas ações por razões morais. Radicais, liberais e conservadores votaram para censurar o governo e venceram por uma maioria de 16. Como resultado, as Eleições Gerais de 1857 foram realizadas.

No entanto, a posição nacionalista e pró-guerra de Palmerston era popular e ele ganhou uma maioria de 83. Uma guerra em larga escala era agora inevitável.

14. a França juntou-se aos britânicos

O motim indiano de 1857 obrigou a Grã-Bretanha a desviar tropas para a Índia. Eles procuraram a ajuda da França, da América e da Rússia contra os chineses. Os franceses, zangados com os chineses executando um de seus missionários, juntaram-se a eles.

Os dois exércitos atacaram e ocuparam Cantão a 1 de Janeiro de 1858. Ye Mingchen, o Comissário chinês que tinha antagonizado os britânicos, foi capturado.

Comissário chinês Ye Mingchen após a queda de Cantão.

15. Um novo tratado foi quase acordado.

Em junho de 1858, os chineses concordaram em abrir mais dez portos para o comércio internacional e permitir a entrada de estrangeiros nas regiões internas da China continental pela primeira vez. A trégua não durou muito tempo.

Em poucas semanas os militares chineses recusaram-se a permitir a entrada de enviados anglo-franceses e sua escolta militar em Pequim. A luta foi retomada e o sucesso da Grã-Bretanha no motim indiano permitiu que mais tropas fossem enviadas para a China.

16. Os Palácios de Verão foram saqueados pelas tropas anglo-francesas.

As forças anglo-francesas capturaram Pequim a 6 de Outubro de 1860. Para se vingarem dos chineses por maltratarem os prisioneiros, saquearam o Palácio de Verão e o Velho Palácio de Verão, o que resultou no regresso de obras de arte inestimáveis à França e à Grã-Bretanha.

Captura do Palácio de Verão.

17 A Segunda Guerra do Ópio também foi concluída com um tratado desigual.

Após a tomada de Pequim, os chineses acordaram um novo tratado na Convenção de Pequim (24 de Outubro de 1860). Os chineses tiveram de pagar reparações à França e à Grã-Bretanha, e uma parte significativa da Península de Kowloon ficou sob controlo britânico; o importante é que o comércio do ópio foi finalmente legalizado.

A vitória na guerra foi um triunfo para Lord Palmerston. A Rússia, que tinha ajudado a convencer as forças anglo-francesas a deixar Pequim, também recebeu terras no norte da China, onde estabeleceriam o principal porto de Vladivostok.

18. A Guerra do Ópio aleijou a economia da China.

Em 1870, a participação da China no PIB global havia caído pela metade. Muitos economistas, incluindo Angus Maddison, argumentaram que a economia da China era a maior do mundo até as Guerras do Ópio. Os conflitos colocaram a China em desvantagem no comércio exterior e nas relações internacionais durante décadas.

19. Gladstone opôs-se fortemente às duas guerras.

William Ewart Gladstone, oponente do comércio do ópio.

William Ewart Gladstone, mais tarde Primeiro Ministro da Grã-Bretanha, detestava o comércio do ópio. Gladstone chamou-o de "mais famoso e atroz", denunciando a Primeira Guerra do Ópio como "injusto na sua origem" e "calculado no seu progresso para cobrir este país com desgraça permanente".

20. as Guerras desencadearam um grande movimento de modernização

O exército chinês tinha sido completamente derrotado em duas guerras sucessivas, e a China percebeu que estava atrasada em relação ao Ocidente. Eles iniciaram um processo chamado Movimento de Auto-Pertenção, no qual a China ocidentalizou o seu armamento e tecnologia.