Crédito de imagem: Biblioteca Nacional da França

A 22 de Setembro de 1914, os aviões britânicos atacaram os hangares de zepelim em Dusseldorf e Colónia, marcando o início da guerra aérea.

A Primeira Guerra Mundial, que começou apenas 11 anos após o primeiro voo dos Irmãos Wright, foi o primeiro grande conflito em que as aeronaves desempenharam um papel significativo. No final da guerra, a força aérea tinha-se tornado um ramo crítico das forças armadas.

Reconhecimento

O primeiro papel desempenhado pelos aviões nos primeiros tempos da guerra foi o do reconhecimento. Os aviões voavam acima do campo de batalha e determinavam os movimentos e a posição do inimigo. Estes voos de reconhecimento deram forma a várias das batalhas críticas do início da Primeira Guerra Mundial.

Um avião alemão na Batalha de Tannenberg avistou tropas russas reunidas para um contra-ataque e relatou os movimentos de volta ao General Hindenberg. Hindenberg acreditava que o relatório de reconhecimento lhe ganhava a batalha, comentando:

O reconhecimento também prejudicou os planos de ataque alemães. Na Primeira Batalha do Marne, os aviões de reconhecimento aliados viram uma brecha nas linhas alemãs, que depois puderam explorar, dividindo a força alemã e impulsionando-os de volta.

Handley-Page bombardeiro bimotor em voo sobre tanques de petróleo. A velocidade máxima do bombardeiro Handley Page atingiu cerca de 97 milhas por hora. Crédito: U.S. Air Force / Commons.

Bombardeiros e combatentes

Com o progresso da guerra, ambos os lados começaram a empregar aviões para bombardear.

As primeiras aeronaves eram limitadas no papel, pois só podiam transportar cargas de bombas muito pequenas. As próprias bombas, e a sua arrumação, também eram primitivas, e as visões de bombas ainda estavam por desenvolver. As primeiras aeronaves também eram muito vulneráveis a ataques a partir do solo.

No final da guerra, tinham sido desenvolvidos bombardeiros de longo alcance mais rápidos, capazes de carregar um peso de munições muito maior.

Com mais aviões a voar para os céus, os pilotos inimigos começaram a lutar uns contra os outros no ar. As primeiras tentativas de combate aéreo envolveram disparar contra outros pilotos com espingardas ou pistolas, e até mesmo tentar atirar granadas de mão para os cockpits dos aviões inimigos.

Foto original a cores de um combatente francês do Nieuport da I Guerra Mundial. Crédito: Fernand Cuville / Commons.

Ambos os lados perceberam rapidamente que o meio ideal para derrubar aviões inimigos era a adição de uma metralhadora. A montagem de uma metralhadora virada para a frente teria consequências desastrosas para um avião a hélice, o que mudou com a introdução do interruptor. Inventada pelos alemães, esta engenhosa tecnologia sincronizou a metralhadora com a hélice, permitindo abalas para passar sem acertar nas lâminas.

Com o tempo, os Aliados desenvolveram interruptores próprios, mas por um tempo esta nova adição ganhou o controle dos céus da Alemanha. Com esta invenção, os pilotos podiam agora se engajar efetivamente no ar. Logo, "ases" começaram a surgir - pilotos que abateram grandes números de aeronaves.

O ás de caça mais famoso foi Manfred von Richthofen, conhecido como o Barão Vermelho, que abateu 80 aviões.

Aeronaves

Os dirigíveis também foram usados durante a Primeira Guerra Mundial para reconhecimento e bombardeio. A Alemanha, França e Itália usaram dirigíveis. Os alemães deram o nome de Zeppelins aos seus dirigíveis, em homenagem ao seu criador, o Conde Ferdinand von Zeppelin.

O navio alemão Schütte Lanz SL2 bombardeou Varsóvia em 1914. Crédito: Hans Rudolf Schulze / Commons.

As aeronaves eram capazes de voar mais alto do que as de asa fixa e tinham maiores cargas úteis. No entanto, as capacidades de bombardeio eram um pouco limitadas, pois muitas vezes tinham de voar à noite e a grandes altitudes para evitar serem atingidos pela artilharia, o que lhes dificultava ver os seus alvos.

Os dirigíveis eram muito mais eficazes como ferramenta de intimidação.

Os dirigíveis também foram úteis em batalhas navais devido à sua capacidade de detectar submarinos, que eram quase invisíveis aos navios, mas relativamente fáceis de detectar do ar.

Ao longo da guerra, o papel desempenhado pelos aviões cresceu exponencialmente. No final do conflito, eles formavam parte integrante das forças armadas, operando frequentemente em coordenação com a infantaria, artilharia e o outro grande avanço tecnológico da guerra, os tanques.