Rosa Parks e o boicote dos autocarros Montgomery são bem conhecidos na história dos direitos civis, mas o homólogo britânico, o boicote dos autocarros de Bristol, é muito menos conhecido, mas ainda assim um momento extremamente importante na campanha pelos direitos civis na Grã-Bretanha.

Grã-Bretanha e raça

A chegada do Empire Windrush em 1948, anunciaram uma nova era de multiculturalismo e imigração na Grã-Bretanha. Enquanto homens e mulheres de toda a Commonwealth e Império viajavam para a Grã-Bretanha para colmatar a escassez de mão-de-obra e criar novas vidas, eles se viram discriminados pela cor da pele quase logo após a sua chegada.

Os proprietários muitas vezes recusavam-se a alugar propriedades a famílias negras e poderia ser difícil para os imigrantes negros conseguir emprego ou ter suas qualificações e educação reconhecidas. Bristol não era exceção: no início dos anos 60, cerca de 3.000 pessoas de origem indiana ocidental haviam se estabelecido na cidade, muitas das quais haviam servido nas forças armadas durante a Segunda Guerra Mundial.

Acabando numa das áreas mais degradadas da cidade, São Paulo, a comunidade criou as suas próprias igrejas, grupos sociais e organizações, incluindo a Associação das Índias Ocidentais, que actuou como uma espécie de órgão representativo da comunidade em questões mais amplas.

"Se um homem negro pisar na plataforma como condutor, todas as rodas vão parar"

Apesar da escassez de tripulações de autocarros, a qualquer empregado negro eram recusadas funções, em vez de serem empregados em funções de menor remuneração nas oficinas ou nas cantinas. Originalmente, os funcionários negaram que houvesse uma proibição de cor, mas em 1955, o Sindicato dos Transportes e Trabalhadores Gerais (TGWU) tinha aprovado uma resolução segundo a qual os trabalhadores "de cor" não deveriam ser empregados como tripulações de autocarros.bem como os receios de que os trabalhadores negros significassem que as suas próprias horas seriam reduzidas e os salários diminuídos.

Quando desafiado sobre o racismo, o gerente geral da empresa respondeu "o advento de tripulações de cor significaria uma queda gradual do pessoal branco. É verdade que a London Transport emprega um grande pessoal de cor. Eles até têm que contratar escritórios na Jamaica e subsidiam as tarifas para a Grã-Bretanha de seus novos funcionários de cor. Como resultado disso, a quantidade de mão-de-obra branca diminui... Entendo que em Londres os homens de cor se tornaram arrogantes e rudes, depois de terem sido empregados por alguns meses."

Bristol Omnibus 2939 (929 AHY), um Bristol MW construído em 1958.

Crédito da Imagem: Geof Sheppard / CC

O boicote começa

Indignados com a falta de progresso no combate a esta discriminação de todos os lados, quatro homens da Índia Ocidental, Roy Hackett, Owen Henry, Audley Evans e o Príncipe Brow, formaram o Conselho de Desenvolvimento da Índia Ocidental (WIDC) e nomearam o eloquente Paul Stephenson como seu porta-voz. O grupo rapidamente provou que havia um problema ao marcar uma entrevista que foi prontamente cancelada pela empresa de ônibus quandofoi revelado que o homem em questão era índio ocidental.

Inspirado pelo boicote dos ônibus de Montgomery, o WIDC decidiu agir. Eles anunciaram que nenhum membro da comunidade das Índias Ocidentais em Bristol estaria usando os ônibus até que a política da empresa mudasse em uma conferência em abril de 1963.

Muitos residentes brancos da cidade os apoiaram: estudantes da Universidade de Bristol realizaram uma marcha de protesto, membros do Partido Trabalhista - incluindo o deputado Tony Benn e Harold Wilson como Líder da Oposição - fizeram discursos referindo-se directamente à proibição das cores e associando-a ao apartheid. Infelizmente para muitos, a equipa de cricket das Índias Ocidentais recusou-se a manifestar-se publicamente a favor do boicote,alegando que esporte e política não se misturaram.

Os jornais estavam cheios de artigos de opinião e tanto a imprensa local como nacional foram atraídas para a disputa: ela dominou as primeiras páginas durante vários meses. Alguns pensavam que o grupo era demasiado militante - incluindo o Bispo de Bristol - e recusaram-se a apoiá-los.

Mediação

A disputa mostrou-se difícil de mediar. Nem todos os membros das comunidades da Índia Ocidental e da Ásia em Bristol quiseram falar sobre o assunto, temendo que houvesse mais repercussões para eles e suas famílias se o fizessem. Alguns se recusaram a negociar com aqueles que lideravam o boicote, argumentando que os homens não tinham autoridade e não representavam a comunidade.

Após vários meses de negociações, uma reunião em massa de 500 trabalhadores de ônibus concordou em terminar o bar colorido, e em 28 de agosto de 1963, foi anunciado que não haveria mais discriminação racial no emprego de equipes de ônibus. Menos de um mês depois, Raghbir Singh, um Sikh, tornou-se o primeiro condutor de ônibus não branco em Bristol, seguido pouco depois por dois jamaicanos e dois paquistaneses.

Efeitos mais amplos

O Boicote Bristol Bus teve repercussões muito mais amplas do que simplesmente acabar com a discriminação numa empresa em Bristol (embora pareça que ainda havia uma quota de trabalhadores "de cor" dentro da empresa e muitos continuaram a sentir que o boicote tinha exacerbado as tensões raciais em vez de as acalmar).

Pensa-se que o boicote ajudou a influenciar a aprovação dos Race Relations Acts de 1965 e 1968 no Reino Unido, que legislavam que a discriminação racial era ilegal em locais públicos. Embora isto não tenha de modo algum acabado com a discriminação em termos reais, foi um momento histórico para os direitos civis no Reino Unido e ajudou a trazer a discriminação racial para a frente das mentes das pessoas.