O Pax Britannica - Latim para 'British Peace' - descreve o século entre 1815 e o início da Primeira Guerra Mundial em 1914, um período de relativa estabilidade e paz.

Com a tão esperada e final derrota de Napoleão em 1815, a Grã-Bretanha ficou sem um sério rival internacional. A Marinha Real Britânica tinha saído vitoriosa das guerras com Napoleão como a maior presença naval nos mares, permitindo que a Grã-Bretanha dominasse as rotas de comércio marítimo e permanecesse em grande parte incontestada para o resto do século.

Mas o que fez o Pax Britannica e será que a Grã-Bretanha assegurou realmente a paz no século anterior aos grandes conflitos do século XX?

Domínio colonial e naval

O sucesso da Revolução Americana em 1789 forçou a Grã-Bretanha a virar o seu olhar colonial para leste, em direcção à Ásia, África e aos mares entre eles. O caminho para a expansão colonial foi então deixado em aberto após a derrota dos franceses em 1814.

De facto, em 1815, os embaixadores europeus reuniram-se em Viena para planear a paz após a Revolução Francesa e as Guerras Napoleónicas, que tinham abalado as monarquias da Europa. O Congresso redimensionou os poderes da Europa para que se pudessem equilibrar, retirando os territórios recentemente conquistados pela França e obrigando-os a pagar a restituição, retirando efectivamente os franceses como uma grande potência imperial.

Pelo seu papel na derrota de Napoleão, a Grã-Bretanha ganhou colônias valiosas, incluindo Malta, o Cabo da Boa Esperança na África do Sul e o Ceilão. Depois disso, a Europa continental dividida não forneceu grande oposição ao poder colonial e naval de grande alcance da Grã-Bretanha.

O Navio de Sua Majestade Albion Entrando no Bósforo após a Ação de 17 de outubro de 1854

Crédito de imagem: Louis Le Breton, domínio público, via Wikimedia Commons

A influência britânica na Ásia cresceu com a anexação do Ceilão (agora Sri Lanka) em 1815. Fora do seu império formal, a Grã-Bretanha também controlava o comércio com muitos países como a China, o Sião (agora Tailândia) e a Argentina. A influência britânica se espalhou ainda mais quando os líderes árabes concordaram com a proteção da Grã-Bretanha dos mares persas contra a pirataria no Tratado Marítimo Geral de 1820.

Entre 1815 e a aprovação das leis navais alemãs de 1890 e 1898, das quais a Grã-Bretanha protestou ao tentar formar uma esfera de influência com a França, apenas os franceses representavam qualquer ameaça naval verdadeira.

Havia mesmo paz?

Enquanto as grandes potências da França, Grã-Bretanha, Alemanha, Áustria e Prússia não sofreram golpes durante o século 19, o Pax Britannica não significava uma ausência de conflitos notáveis.

No início do século XIX, a Grã-Bretanha tinha emergido como a potência hegemónica global, mas isto não passou despercebido. A Rússia e o Império Otomano na Ásia Central e Oriental ainda eram grandes potências internacionais e, ao tentarem competir com o domínio cada vez maior da Grã-Bretanha no comércio internacional, viam-se para o controlo do Bósforo, o estreito que divide a Ásia e a Europa.

Detalhe da pintura panorâmica de Franz Roubaud 'Siege of Sevastopol

Crédito da imagem: Valentin Ramirez, domínio público, via Wikimedia Commons

Esta luta irrompeu na Guerra da Crimeia durante a década de 1850, quando a Grã-Bretanha e a sua antiga inimiga França vieram aos golpes com o Império Russo nos Balcãs. No final, a Grã-Bretanha e a França conseguiram repelir o Império Russo, resultando numa humilhante derrota para o Czar.

A Grã-Bretanha também assumiu o controle do Egito em 1883 após a Guerra Anglo-Egipto, permitindo ao império assegurar a passagem para o comércio através do Mediterrâneo e do Oriente Médio através do Canal de Suez. A influência britânica sobre o Egito governado pelo otomano continuaria por 70 anos.

Mesmo na água, a Marinha Real esteve envolvida na Primeira e Segunda Guerras do Ópio contra a China Qing Imperial em meados do século XVIII, sobre o comércio britânico de ópio.

Os confrontos entre as grandes potências continuaram ao longo do século XIX, incluindo a Guerra Franco-Austríaca, a Guerra Austro-Prussiana, a Guerra Franco-Prussiana e até ao século XX com a Guerra Russo-Japonesa.

Adam Smith e o comércio livre

O Pax Britannica também se caracterizava pelos princípios delineados no economista do século XVIII, Adam Smith's A Riqueza das Nações (1776) Smith argumentou que o livre comércio aumentaria a interdependência das nações e que cada uma, de acordo com o princípio da vantagem comparativa, se especializaria na produção eficiente de commodities que funcionariam em prol de um bem comum.

A Grã-Bretanha adotou uma política de livre comércio após 1840, revogando a tarifa comercial conhecida como Corn Laws. O comércio de bens com países de todo o mundo facilitou a industrialização em casa.

A força imperial britânica só foi aumentada pelo desenvolvimento dos navios a vapor e do telégrafo em meados do século XIX. Estas duas tecnologias permitiram à Grã-Bretanha continuar a controlar e a defender o império.

Mapa do Império Britânico (a partir de 1910)

Crédito de imagem: Biblioteca da Universidade de Cornell, domínio público, via Wikimedia Commons

O ideal versus a realidade

britânica Pax Britannica ideal foi modelado no modelo de Roma Pax Romana, Cerca de 200 anos de prosperidade e expansão sob a República Romana. Construído sobre o legado de uma das grandes forças civilizadoras do mundo, os romanos, a Grã-Bretanha justificou a sua influência sempre abrangente através da terra e do mar. Um grande império tinha sido recriado, ainda maior, para a era moderna.

No entanto, a realidade dos romantizados do século XIX Pax Britannica foi que a Grã-Bretanha pintou a sua industrialização através da superioridade naval e dependência de um vasto império como uma generosa missão de manutenção da paz, adocicada com a promessa de partilhar a generosidade da Grã-Bretanha através do comércio livre.

medida que o século 20 se aproximava, outras potências procuravam industrializar as suas forças armadas e o seu comércio, incluindo o Japão, a Alemanha e os Estados Unidos. Pax Britannica tinha desmoronado. Eclodiu uma guerra entre as Grandes Potências numa escala inimaginável, pondo um fim à chamada Paz Britânica.