Enquanto uma epidemia é um aumento súbito do número de casos de uma doença, uma pandemia é quando uma epidemia se espalha por vários países ou continentes.

Uma pandemia é o nível mais alto possível de uma doença. Cólera, peste bubónica, malária, lepra, varíola e gripe têm sido alguns dos assassinos mais mortais do mundo.

Aqui estão 10 das piores pandemias da história.

1. a peste em Atenas (430-427 AC)

A primeira pandemia registada teve lugar no segundo ano da Guerra do Peloponeso, com origem na África subsaariana, eclodiu em Atenas e persistiria em toda a Grécia e no Mediterrâneo oriental.

Pensava-se que a peste era febre tifóide. Os sintomas incluíam febre, sede, garganta e língua ensanguentadas, peles vermelhas e legiões.

Plague in an Ancient City' de Michiel Sweerts, c. 1652-1654, que se acredita estar se referindo à Peste em Atenas (Crédito: LA County Museum of Art).

De acordo com Tucídides,

A catástrofe foi tão avassaladora que os homens, sem saber o que aconteceria ao seu lado, ficaram indiferentes a todas as regras da religião ou da lei.

Os historiadores acreditam que até dois terços da população ateniense morreu como resultado. A doença teve um efeito devastador em Atenas e foi um fator significativo na sua eventual derrota por Esparta e seus aliados.

Pela maioria dos relatos, a peste em Atenas foi o episódio mais mortal de doença no período da história da Grécia Clássica.

A figura mais famosa a ser vítima desta praga foi Péricles, o maior estadista de Atenas Clássica.

2. peste Antonine (165-180)

A Peste Antonina, por vezes referida como a Peste de Galen, causou quase 2.000 mortes por dia em Roma. O número total de mortos foi estimado em cerca de 5 milhões.

Pensa-se que tenha sido varíola ou sarampo, eclodiu no auge do poder romano em todo o mundo mediterrâneo e afetou a Ásia Menor, Egito, Grécia e Itália.

Pensou-se que a doença foi trazida de volta a Roma por soldados que regressavam da cidade mesopotâmica de Seleucia.

O anjo da morte batendo uma porta durante a Peste Antonina. Gravação de Levasseur depois de J. Delaunay (Crédito: Wellcome Collection).

Em pouco tempo, a peste Antonina - nome dado ao imperador romano Marcus Aurelius Antoninus, que governou durante o surto - tinha-se espalhado pelas tropas.

O médico grego Galen descreveu os sintomas do surto como: febre, diarréia, vômitos, sede, erupções cutâneas, garganta inchada e tosse que produzia um odor desagradável.

O Imperador Lucious Verus, que governou ao lado de Antonius, foi relatado como estando entre as vítimas.

Um segundo e ainda mais grave surto da peste ocorreu em 251-266, que causou mais de 5.000 mortes por dia.

No total, os historiadores acreditam que um quarto a um terço de toda a população do Império Romano morreu da peste Antonina.

3. praga de Justiniano (541-542)

São Sebastião implora a Jesus pela vida de um coveiro aflito pela peste do Justiniano, de Josse Lieferinxe (Crédito: Museu de Arte Walters).

A Peste de Justiniano afectou o Império Romano Oriental Bizantino, especialmente a sua capital Constantinopla, bem como o Império Sasaniano e as cidades portuárias em torno do Mar Mediterrâneo.

A peste - com o nome do imperador Justiniano I - é considerada como o primeiro incidente registrado da peste bubônica.

Foi também um dos piores surtos de peste da história da humanidade, matando cerca de 25 milhões de pessoas - quase 13 a 26 por cento da população mundial.

O meio de transmissão era o rato preto, que viajava em navios e carretas de cereais egípcios através do império. A necrose dos membros era apenas um dos sintomas aterradores.

No seu auge, a peste matou cerca de 5.000 pessoas por dia e resultou na morte de 40 por cento da população de Constantinopla.

O surto continuou a varrer o mundo mediterrâneo por mais 225 anos até finalmente desaparecer em 750. Em todo o império, quase 25% da população morreu.

4. hanseníase (século XI)

Embora já existisse há séculos, a lepra tornou-se uma pandemia na Europa na Idade Média.

Também conhecida como doença de Hansen, a lepra é devida a uma infecção crônica da bactéria Mycobacterium leprae .

A lepra causa lesões cutâneas que podem danificar permanentemente a pele, os nervos, os olhos e os membros.

Na sua forma extrema a doença pode causar perda dos dedos das mãos e dos pés, gangrena, cegueira, colapso do nariz, ulcerações e enfraquecimento da estrutura esquelética.

Clérigos com lepra recebendo instrução de um bispo, 1360-1375 (Crédito: The British Library).

Alguns acreditavam que era um castigo de Deus pelo pecado, enquanto outros viam o sofrimento dos leprosos como semelhante ao sofrimento de Cristo.

A hanseníase continua a afligir dezenas de milhares de pessoas por ano, e pode ser fatal se não for tratada.

5. a Morte Negra (1347-1351)

A Peste Negra, também conhecida como a Peste ou a Grande Peste, foi uma peste bubónica devastadora que atingiu a Europa e a Ásia no século XIV.

Estima-se que tenha matado entre 30 a 60% da população da Europa, e uma estimativa de 75 a 200 milhões de pessoas na Eurásia.

Pensava-se que a epidemia tinha origem nas planícies secas da Ásia Central ou do Leste Asiático, onde viajou ao longo da Rota da Seda para chegar à Crimeia.

A partir daí, foi provavelmente transportado por pulgas que viviam em ratos negros que viajavam em navios mercantes através do Mediterrâneo e da Europa.

Inspirado na Peste Negra, 'A Dança da Morte', ou 'Danse Macabre', foi um motivo de pintura comum no final do período medieval (Crédito: Hartmann Schedel).

Em outubro de 1347, 12 navios atracaram no porto siciliano de Messina, seus passageiros, principalmente mortos ou cobertos de furúnculos negros que escorreram sangue e pus.

Outros sintomas incluem febre, calafrios, vómitos, diarreia, dores, dores - e morte. Após 6 a 10 dias de infecção e doença, 80% das pessoas infectadas morreram.

A peste mudou o curso da história europeia. Acreditando que era uma espécie de castigo divino, alguns visavam vários grupos como judeus, frades, estrangeiros, mendigos e peregrinos.

Foram mortos leprosos e indivíduos com doenças de pele como acne ou psoríase. Em 1349, 2.000 judeus foram assassinados e em 1351, 60 comunidades judaicas maiores e 150 menores tinham sido massacradas.

6) A epidemia de Cocoliztli (1545-1548)

A epidemia de cocoliztli refere-se aos milhões de mortes ocorridas no século XVI no território da Nova Espanha, no México atual.

Cocoliztli A "peste", em Nahhuatl, foi na verdade uma série de doenças misteriosas que dizimaram a população nativa mesoamericana após a conquista espanhola.

Vítimas indígenas da epidemia de Cocoliztli (Crédito: Florentine Codex).

Teve um efeito devastador na demografia da área, especialmente para os povos indígenas que não desenvolveram resistências às bactérias.

Os sintomas eram semelhantes ao Ébola - vertigens, febre, dores na cabeça e abdominal, sangramento do nariz, olhos e boca - mas também uma língua escura, icterícia e nódulos no pescoço.

Estima-se que os Cocoliztli mataram até 15 milhões de pessoas na época, ou cerca de 45% de toda a população nativa.

Com base no número de mortes, é frequentemente referida como a pior epidemia de doenças da história do México.

7) Grande Peste de Londres (1665-1666)

Uma rua durante a peste em Londres com um carro da morte, 1665 (Crédito: Wellcome Collection).

A Grande Peste foi a última grande epidemia da peste bubônica a ocorrer na Inglaterra. Foi também o pior surto de peste desde a Peste Negra.

Os primeiros casos ocorreram em uma paróquia chamada St Giles-in-the-Fields. A contagem de mortos começou a aumentar rapidamente durante os meses quentes de verão e atingiu seu auge em setembro, quando 7.165 londrinos morreram em uma semana.

No espaço de 18 meses, cerca de 100.000 pessoas foram mortas - quase um quarto da população de Londres na altura. Centenas de milhares de gatos e cães também foram abatidos.

O pior da peste londrina diminuiu no final de 1666, por volta da mesma época que o Grande Fogo de Londres.

8 A Grande Epidemia de Gripe (1918)

A pandemia de gripe de 1918, também conhecida como gripe espanhola, foi registrada como a epidemia mais devastadora da história.

Infectou 500 milhões de pessoas em todo o mundo, incluindo pessoas em ilhas remotas do Pacífico e no Ártico.

O número de mortes foi de 50 milhões a 100 milhões. Aproximadamente 25 milhões dessas mortes aconteceram nas primeiras 25 semanas do surto.

Hospital de emergência durante a gripe espanhola no Kansas (Crédito: Otis Historical Archives, Museu Nacional de Saúde e Medicina).

O que foi particularmente marcante nesta pandemia foram as suas vítimas. A maioria dos surtos de gripe só matou jovens, idosos ou pessoas que já estavam enfraquecidas.

Esta pandemia, contudo, afectou adultos jovens completamente saudáveis e fortes, deixando as crianças e aqueles com sistemas imunitários mais fracos ainda vivos.

A pandemia de gripe de 1918 foi a primeira a envolver o vírus da gripe H1N1. Apesar do seu nome coloquial, não teve origem em Espanha.

9. a pandemia de gripe asiática (1957)

A pandemia de gripe asiática foi um surto de gripe aviária que se originou na China em 1956 e se espalhou pelo mundo. Foi a segunda grande pandemia de gripe do século XX.

O surto foi causado por um vírus conhecido como influenza A subtipo H2N2, que se acredita ter tido origem em cepas de influenza aviária de patos selvagens e uma cepa humana pré-existente.

No espaço de dois anos, a gripe asiática viajou da província chinesa de Guizhou para Singapura, Hong Kong e os Estados Unidos.

A taxa de mortalidade estimada foi de um a dois milhões. Na Inglaterra, 14.000 pessoas morreram em 6 meses.

10. pandemia de HIV/AIDS (1980-presente)

O vírus da imunodeficiência humana, ou HIV, é um vírus que ataca o sistema imunológico, e é transmitido através de fluidos corporais, historicamente mais frequentemente através do sexo desprotegido, do nascimento e da partilha de agulhas.

Com o tempo, o HIV pode destruir tantas células CD4 que o indivíduo desenvolverá a forma mais grave de uma infecção pelo HIV: a síndrome da imunodeficiência adquirida (SIDA).

Embora o primeiro caso conhecido de HIV tenha sido identificado na República Democrática do Congo em 1959, a doença atingiu proporções epidémicas no início da década de 1980.

Desde então, estima-se que 70 milhões de pessoas tenham sido infectadas pelo HIV e 35 milhões tenham morrido de SIDA.

Só em 2005, estima-se que 2,8 milhões de pessoas morreram de SIDA, 4,1 milhões foram recentemente infectadas com o VIH e 38,6 milhões viviam com o VIH.