Júlio César nunca acrescentou a Grã-Bretanha às suas conquistas romanas em expansão. No entanto, ele estava de olho nas ilhas. As suas duas expedições lançaram as bases para a invasão romana final no ano 43 d.C. e nos fornecem alguns dos primeiros relatos escritos da Grã-Bretanha.

Grã-Bretanha perante os romanos

A Grã-Bretanha não estava completamente isolada. Exploradores e marinheiros gregos e fenícios (uma civilização do Norte de África e do Médio Oriente) tinham visitado. Tribos da Gália e da Bélgica moderna tinham feito expedições e estabelecido-se no sul. Os recursos de estanho tinham trazido comerciantes, e à medida que Roma se expandia para norte, o vinho italiano começou a aparecer no sul da Grã-Bretanha.

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Os britânicos viviam da agricultura: agricultura arável no sul, pastoreando animais mais ao norte. Eles eram uma sociedade tribal, governada por reis locais. Provavelmente uma mistura de povos celtas, sua língua estava certamente relacionada ao galês moderno.

Os britânicos podem ter lutado com os gauleses contra os exércitos invasores de César. César afirma que os lutadores bélicos fugiram através do Canal da Mancha e as tribos armoricanas (na Bretanha moderna), chamadas em ajuda britânica.

Primeiro contato

Crédito: Kabuto 7 / Commons.

Apesar dos grandes compromissos militares na Gália e através do Reno na Germânia, Júlio César fez a sua primeira expedição britânica em 55 a.C. Gaius Volusenus, o primeiro romano a ver a Grã-Bretanha, permitiu que um único navio de guerra explorasse a costa de Kent durante cinco dias.

Temendo uma invasão, os governantes do sul da Inglaterra cruzaram o Canal oferecendo-se para se submeterem a Roma. César enviou-os para casa, dizendo-lhes para aconselharem outras tribos a adoptarem a mesma atitude.

Com 80 lojas com duas legiões e com mais apoio naval, César partiu na madrugada de 23 de Agosto de 55 AC.

Eles fizeram uma aterragem oposta, provavelmente em Walmer, perto de Dover, e começaram a falar com os líderes locais. O Mediterrâneo praticamente não tem marés, e o tempestuoso Canal da Mancha estava jogando caos com os navios de César. Sentindo fraqueza, os britânicos atacaram novamente, mas foram incapazes de derrotar os acampados romanos.

César voltou para a Gália com reféns de duas tribos britânicas, mas sem obter nenhum ganho duradouro.

Segunda tentativa

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Ele navegou novamente no verão de 54 AC, na esperança de um tempo mais calmo e com uma força maior em navios adaptados. Cerca de 800 navios, incluindo cabides comerciais, partiram.

O seu segundo desembarque foi sem oposição e a força de César foi capaz de se deslocar para o interior, combatendo a sua primeira acção antes de regressar à costa para assegurar o seu terreno de desembarque.

Entretanto, os britânicos reagiam, unindo-se sob a liderança de Cassivellaunus. Após várias pequenas ações, Cassivellaunus percebeu que uma batalha de peças de cenário não era opção para ele, mas suas carruagens, às quais os romanos não estavam acostumados, e o conhecimento local podia ser usado para assediar os invasores. No entanto, César conseguiu atravessar o Tamisa, usando um elefante com efeito devastador, de acordo comfontes posteriores.

Os inimigos tribais de Cassivellaunus, incluindo seu filho, vieram ao lado de César e o dirigiram ao acampamento do senhor da guerra. Um ataque de diversão contra a praia romana pelos aliados de Cassivellaunus falhou e uma rendição negociada foi acordada.

César partiu com reféns, a promessa de um tributo anual e acordos de paz entre as tribos em guerra. Ele teve rebeliões na Gália para lidar e levou toda a sua força de volta sobre o Canal da Mancha.

Uma primeira conta

As duas visitas de César foram uma janela importante para a vida britânica, em grande parte não registrada antes disso. A maior parte do que ele escreveu foi em segunda mão, pois ele nunca viajou muito para a Grã-Bretanha.

Ele registrou um clima temperado em uma ilha "triangular". As tribos que ele descreveu como semelhantes aos gauleses bárbaros, com assentamentos de Belgae na costa sul. Era ilegal comer lebre, galo e ganso, disse ele, mas bom para criá-los por prazer.

O interior era menos civilizado que a costa, segundo César. Os guerreiros pintaram-se de azul com lã, deixando crescer o cabelo comprido e raspando o corpo, mas usando bigodes. As esposas eram compartilhadas. A Grã-Bretanha era descrita como a casa da religião druida. As habilidades dos seus carismáticos eram elogiadas, permitindo que os guerreiros acertassem e corressem em batalha.

Os seus relatos de prosperidade agrícola podem ter sido inclinados para justificar o regresso a um valioso prémio.

Depois de César

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Uma vez que os romanos chegaram à Grã-Bretanha, não havia volta a dar. As alianças tinham sido atingidas e os reinos dos clientes estabelecidos. O comércio com o continente ocupado pelos romanos logo aumentou.

O sucessor de César Augusto pretendia três vezes (34, 27 e 25 a.C.) completar o trabalho, mas as invasões nunca chegaram a começar. A Grã-Bretanha continuou a fornecer impostos e matérias-primas ao Império, enquanto os luxos romanos se dirigiam para o outro lado.

A invasão planejada de Calígula de 40 d.C. também fracassou. Relatos de seu fim farsesco podem ter sido coloridos pela impopularidade do imperador "louco".

O Imperador Cláudio, em 43 d.C., não teve tais problemas, embora algumas de suas tropas tenham ficado relutantes com a idéia de viajar além dos limites do mundo conhecido.

Os romanos permaneceram no controle do sul da Grã-Bretanha até o final do quarto e início do quinto século. Enquanto os bárbaros invadiam o Império, seu posto mais ao norte foi deixado para se defenderem.