A "Rainha mais famosa", uma cronista irlandesa chamou-a. O seu reino de Mercia estendeu-se de Gloucester a Northumbria, de Derby à fronteira galesa. Liderou exércitos em batalha e fundou seis novas cidades.

Durante sete anos, de 911 a 918, ela governou Mercia sozinha - um feito inédito para uma mulher anglo-saxônica. Como não havia título oficial para uma governante solitária, eles a chamavam simplesmente de 'Senhora dos Mercianos'.

Vida precoce

Filho mais velho do rei Alfredo de Wessex, Aethelflaed foi acarinhado pelo pai e recebeu uma educação normalmente reservada a um filho real.

Por volta dos nove anos de idade ela recebeu um tipo diferente de educação, na dura realidade de seus turbulentos tempos. Em janeiro de 878 invasores vikings tombaram no palácio em Chippenham, em Wiltshire, onde Alfred e sua família estavam hospedados.

Aethelflaed tornou-se uma refugiada caçada, juntamente com sua família. Foi só em maio daquele ano que Alfred emergiu do esconderijo, reuniu um exército para derrotar os dinamarqueses, e recuperou o controle de seu reino.

Um quadro do Rei Alfredo o Grande, o pai de Aethelflaed.

Casar com um Merciano

Ainda na adolescência, Aethelflaed foi casada com Aethelred de Mercia, um nobre da região de Gloucestershire que havia prometido fidelidade ao seu pai.

A escolha foi astuta. Como a filha de Alfred Aethelflaed gozaria de poder e status dentro do seu casamento, governando ao lado do marido como um igual. E Alfred de Wessex seria capaz de manter um olhar atento sobre o que acontecia na vizinha Mercia.

Durante os 25 anos seguintes o que se passou foi principalmente a luta. O marido de Aethelflaed liderou a resistência às incursões vikings em Mércia durante toda a década de 890; mas à medida que a sua saúde diminuiu, Aethelflaed tomou o seu lugar.

Se acreditarmos num cronista irlandês do século XI, foi a Senhora dos Mercianos que comandou quando, atraída pela riqueza da cidade, uma força combinada de dinamarqueses, noruegueses e irlandeses atacou Chester.

Uma impressão artística de Aethelflaed a reter os Vikings em Runcorn.

Aethelflaed, diz-se, montou armadilhas. Sob suas instruções, uma quinta coluna de irlandeses enganou os sitiadores vikings para depor suas armas e depois os matou. Ela também orquestrou uma retirada falsa que levou o inimigo a uma emboscada mortal.

Quando os vikings atacaram Chester, armas improvisadas - cerveja fervente e colméias - foram lançadas das muralhas da cidade para as cabeças dos sitiadores. Esta guerra biológica foi a gota d'água final e o inimigo fugiu.

Aethelflaed também pode ter comandado os Mercianos na batalha de Tettenhall (perto do Wolverhampton dos tempos modernos), onde os exércitos Viking sofreram uma derrota esmagadora em 910.

Guerreiro e fundador

Após a morte do marido em 911, Aethelflaed continuou a luta sozinha. Em 917 ela sitiou a cidade de Derby, de propriedade dos Vikings. Foi uma batalha amarga onde, de acordo com a Crónicas Anglo-Saxónicas quatro dos seus nobres guerreiros, "que lhe eram queridos", foram mortos. Mas o cerco provou ter sucesso e a cidade foi trazida de volta sob o controle de Mercian.

No reinado de Aethelflaed havia guerra constante, mas também havia construção. Para defender o seu reino dos ataques dos Vikings ela ordenou a construção de 'burhs' - cidades fortificadas em uma rede através de Mercia, a trinta ou quarenta milhas de distância.

Cada um deles era cercado por um muro defensivo, guardado dia e noite. Os vikings raiders em Mercia podiam agora ser detidos nos seus caminhos. Era uma estratégia pioneira de Alfred em Wessex e levada a cabo tanto por Aethelflaed como por seu irmão Edward, agora governando em Wessex

Com o tempo os burhs cresceram em cidades substanciais - Bridgnorth fundada em 910; Stafford e Tamworth (913); Warwick (914); Runcorn, Shrewsbury. Aethelflaed complementou as defesas seculares com defesas espirituais - cada cidade tinha a sua igreja ou capela recém-fundada.

Enquanto ela é justamente lembrada como uma "Rainha Guerreira", a conquista duradoura de Aethelflaed é como uma fundadora.

Um diagrama mostrando os Burhs e Batalhas em Mercia dos anos 890 a 917.

Legado

Quando Aethelflaed morreu em 12 de junho de 918, seu reino estava crescendo em paz e prosperidade. A Senhora dos Mércios tinha-se feito temida e respeitada.

Nesse último ano de sua vida, os líderes vikings em Leicester se ofereceram para se submeter ao seu governo e havia rumores de que poderosos líderes vikings em York poderiam formar uma aliança com Mercia.

A única filha de Aethelflaed, sua filha Aelfwynn, agora sucedeu sua mãe no trono como a segunda Dama dos Mercianos. Seu breve reinado terminou quando o Rei Eduardo de Wessex - seu tio - mandou depor sua sobrinha e raptar.

Aelfwynn foi sucedida pelo seu primo Athelstan, que tinha sido criado na corte de Aethelflaed. Athelstan governou tanto Mercia como Wessex e se tornaria o primeiro rei de uma Inglaterra unida.

Durante séculos Aethelflaed e sua infeliz filha desapareceram em grande parte da memória popular. No entanto, nos últimos anos eles foram lembrados novamente. O 1100º aniversário da morte de Aethelflaed foi marcado em 2018 pelas celebrações da sua vida nas cidades das Terras Médias.

Recentemente houve romances históricos sobre ela e três novas biografias. A Senhora dos Mércios está a caminho de fazer um retorno.

Margaret C. Jones é autora de Founder, Fighter, Saxon Queen: Aethelflaed, Lady of the Mercians. Publicado por Pen & Sword, 2018.