O Antigo Egipto conjuga imagens de pirâmides imponentes, múmias poeirentas e paredes cobertas de hieróglifos - símbolos que representam pessoas, animais e objectos de aspecto alienígena. Estes antigos símbolos - o antigo alfabeto egípcio - têm pouca semelhança com o alfabeto romano que conhecemos hoje.

O significado dos hieróglifos egípcios também permaneceu algo misterioso até à descoberta da Pedra de Roseta em 1798, após a qual o estudioso francês Jean-François Champollion foi capaz de decifrar a misteriosa linguagem. Mas de onde veio uma das formas de escrita mais icónicas e antigas do mundo, e como é que fazemos sentido disso?

Aqui está uma breve história de hieróglifos.

Quais são as origens dos hieróglifos?

Desde 4.000 a.C., os humanos usavam símbolos desenhados para comunicar. Estes símbolos, inscritos em vasos ou etiquetas de barro encontrados ao longo das margens do Nilo em túmulos de elite, datam da época de um governante pré-dinástico chamado Naqada ou 'Escorpião I' e estavam entre as primeiras formas de escrita no Egipto.

A Mesopotâmia já tinha uma longa história de utilização de símbolos que remontam a 8.000 a.C. No entanto, enquanto os historiadores contestaram se os egípcios tinham ou não a ideia de desenvolver um alfabeto a partir dos seus vizinhos mesopotâmicos, os hieróglifos são distintamente egípcios e reflectem a flora, a fauna e as imagens nativas dos egípcios.a vida.

A mais antiga frase completa conhecida, escrita em hieróglifos maduros. Impressão de selo de Seth-Peribsen (Segunda Dinastia, c. 28-27º século a.C.)

Crédito da Imagem: Museu Britânico, CC BY-SA 3.0 , via Wikimedia Commons

A primeira frase completa conhecida, escrita em hieróglifos, foi desenterrada numa impressão de selo, enterrada no túmulo de um antigo governante, Seth-Peribsen em Umm el-Qa'ab, datada da Segunda Dinastia (séc. 28 ou 27 a.C.). Com o alvorecer do Antigo e Médio Reino egípcio a partir de 2.500 a.C., o número de hieróglifos era de cerca de 800.de 5.000 hieróglifos em uso.

Como funcionam os hieróglifos?

Nos hieróglifos, existem 3 tipos principais de glifos. O primeiro são glifos fonéticos, que incluem caracteres simples que funcionam como as letras do alfabeto inglês. O segundo são logógrafos, que são caracteres escritos representando uma palavra, muito parecidos com os caracteres chineses. O terceiro são taxogramas, que podem alterar o significado quando combinados com outros glifos.

À medida que mais e mais egípcios começaram a usar hieróglifos, dois roteiros surgiram: o hierático (sacerdotal) e o demóticos (popular). Esculpir hieróglifos em pedra era complicado e caro, e havia a necessidade de um tipo de escrita cursiva mais fácil.

Os hieróglifos hieráticos eram mais adequados para escrever em papiro com canas e tinta, e eram usados principalmente para escrever sobre religião pelos padres egípcios, tanto assim a palavra grega que deu o nome ao alfabeto; hieroglyphikos significa "entalhe sagrado".

O roteiro demótico foi desenvolvido por volta de 800 a.C. para uso em outros documentos ou escrita de letras. Foi usado por 1.000 anos e escrito e lido da direita para a esquerda como o árabe, ao contrário dos hieróglifos anteriores que não tinham espaços entre eles e podiam ser lidos de cima para baixo. Entender o contexto dos hieróglifos foi, portanto, importante.

Hieróglifos egípcios com cartuchos para o nome Ramesses II, do Templo de Luxor, Novo Reino

Crédito de imagem: Asta, domínio público, via Wikimedia Commons

O declínio dos hieróglifos

Os hieróglifos ainda eram utilizados sob o domínio persa durante os séculos VI e V a.C., e após a conquista do Egipto por Alexandre o Grande. Durante o período grego e romano, os estudiosos contemporâneos sugeriram que os hieróglifos eram mantidos em uso pelos egípcios tentando separar os "verdadeiros" egípcios dos seus conquistadores, embora isto possa ter sido mais um reflexo do grego e romanoconquistadores que optam por não aprender a língua do seu território recém-conquistado.

Ainda assim, muitos gregos e romanos pensavam que os hieróglifos estavam escondidos, mesmo mágicos, devido ao seu uso continuado na prática religiosa egípcia. No entanto, no século IV dC, poucos egípcios eram capazes de ler hieróglifos. O Imperador Bizantino Theodosius I fechou todos os templos não-cristãos em 391, marcando o fim do uso de hieróglifos em edifícios monumentais.

Os estudiosos do árabe medieval Dhul-Nun al-Misri e Ibn Wahshiyya fizeram tentativas de traduzir os símbolos então alienígenas. No entanto, o seu progresso baseou-se na crença incorrecta de que os hieróglifos representavam ideias e não sons falados.

A Pedra de Roseta

A Pedra de Roseta, O Museu Britânico

Crédito da imagem: Claudio Divizia, Shutterstock.com (esquerda); Guillermo Gonzalez, Shutterstock.com (direita)

O avanço na decifração de hieróglifos veio com outra invasão do Egito, desta vez por Napoleão. As forças do Imperador, um grande exército incluindo cientistas e especialistas culturais, desembarcaram em Alexandria em julho de 1798. Uma placa de pedra, inscrita com glifos, foi descoberta como parte da estrutura em Fort Julien, um acampamento ocupado pelos franceses perto da cidade de Rosetta.

Cobrindo a superfície da pedra estão 3 versões de um decreto emitido em Memphis pelo rei egípcio Ptolomeu V Epifanes em 196 a.C. Os textos superiores e médios estão em antigos hieróglifos egípcios e demóticos, enquanto o inferior é grego antigo. Entre 1822 e 1824, o linguista francês Jean-Francois Champollion descobriu que as 3 versões diferem apenas ligeiramente, e a Pedra de Roseta (agora realizada noMuseu) tornou-se a chave para decifrar os guiões egípcios.

Apesar da descoberta da Pedra Rosetta, hoje a interpretação dos hieróglifos continua a ser um desafio até mesmo para os egiptólogos experientes.