As origens do nome "África" não são totalmente claras. A palavra "África" é originária da província romana conquistada através da sua primeira conquista no continente. Os romanos usavam o termo "Afri" para se referir aos habitantes de Cartago e, mais especificamente, a uma tribo nativa da Líbia. Há provas de que a palavra tem origem numa das línguas nativas da região, talvez berbere.

Ruínas de um Templo a Júpiter em Sabratha, noroeste da Líbia. Crédito: Franzfoto (Wikimedia Commons).

Norte de África antes dos Romanos

Antes do envolvimento romano, o Norte da África foi basicamente dividido nas regiões do Egito, Líbia, Numídia e Mauritânia. Tribos berberes povoaram a Líbia Antiga, enquanto o Egito, depois de milhares de anos de governo dinástico, foi conquistado pelos persas e mais tarde pelos gregos, que derrotaram os persas sob Alexandre o Grande, apenas para formar a dinastia Ptolemaic - os faraós finais do Egito.

províncias romanas em África

Depois de conquistar Cartago (na Tunísia moderna) no final da Terceira Guerra Púnica em 146 a.C., Roma estabeleceu a província de África em torno da cidade destruída. A província cresceu para abranger as costas do nordeste da Argélia e do oeste da Líbia. No entanto, as terras romanas no norte da África não estavam de modo algum limitadas à província romana "África".

Outras províncias romanas do continente africano compreendem a ponta da Líbia, chamada Cyrenaica (constituindo uma província completa juntamente com a ilha de Creta), Numidia (sul de África e leste ao longo da costa até Cyrenaica) e Egipto, bem como Mauretania Caesariensis e Mauretania Tingitana (porções norte da Argélia e Marrocos).

A presença militar de Roma em África era relativamente pequena, com os soldados locais a fazerem a guarnição no século II d. C.

O papel do Norte de África no Império Romano

Um desenho de 1875 do anfiteatro de Thysdrus, na África Bérbere.

Além de Cartago, o Norte de África não foi significativamente urbanizado antes do domínio romano e a destruição absoluta da cidade garantiu que não voltaria a ser colonizado por algum tempo, embora a história de verter sal sobre a terra seja muito provavelmente uma invenção posterior.

A fim de facilitar o comércio, especialmente da variedade agrícola, vários imperadores estabeleceram colônias ao longo da costa norte-africana, que se tornaram o lar de uma considerável quantidade de judeus, que haviam sido exilados da Judéia após rebeliões como a Grande Revolta.

Roma tinha o povo, mas o povo precisava de pão. A África era rica em solo fértil e ficou conhecida como o "celeiro do Império".

A dinastia Severan

As províncias do Norte de África de Roma floresceram e tornaram-se inundadas de riqueza, vida intelectual e cultura, o que permitiu a ascensão dos Imperadores romanos africanos, a Dinastia Severana, a começar por Septímio Severo, que governou de 193 a 211 d.C.

Da província de África e com a etnia fenícia, Septímio foi declarado Imperador após a morte de Commodus, embora tivesse de derrotar os exércitos de Pescennius Niger, que também tinha sido proclamado Imperador pelas legiões de Roma na Síria, para se tornar o único governante de Roma.

Mais 4 imperadores Severan seguiriam e governariam até 235 d.C. como únicos ou co-emperadores (com uma pequena pausa de 217 - 218): Caracalla, Geta, Elagabalus e Alexander Severus.

Além da estranha rebelião devido à alta tributação, opressão operária e crises econômicas, o Norte da África geralmente experimentou prosperidade sob o domínio romano, até a conquista de Vandal pela província da África, em 439.