Em 29 de Novembro de 1885, um terramoto político atingiu o Reino da Birmânia (agora Myanmar.) 10.000 tropas Imperiais britânicas subiram o rio Irrawaddy por ordem de Sir Randolph Churchill, atravessaram sem oposição as muralhas fortificadas da cidade real de Mandalay, e de um dia para o outro puseram fim a um milénio de monarquia.

É um conto capturado no famoso poema Mandalay por Rudyard Kipling O impacto da anexação ainda está a atravessar os problemas políticos, culturais e sociais da Birmânia de hoje.

Mas curiosamente, para um momento tão sísmico no passado da Birmânia, é um momento do qual poucos na Grã-Bretanha já ouviram falar. Da mesma forma, o destino do homem que entraria para a história como último rei da Birmânia é um conto quase perdido para a história.

Submissão ou guerra: a difícil decisão do Rei Thibaw

Uma foto do Rei Thibaw e das suas esposas.

Com apenas 26 anos de idade, treinado na condição de monge, e com quase nenhuma experiência fora das paredes douradas de Mandalay, o rei Thibaw enfrentou uma escolha impossível: aceitar os termos do tratado britânico que o deixaria rei apenas no nome, ou assumir o exército mais poderoso do mundo.

Ele escolheu esta última, e depois da sua derrota numa guerra que durou apenas duas semanas, passaria os 30 anos restantes da sua vida no exílio a milhares de quilómetros de casa, em Ratnagiri, uma pequena aldeia piscatória na costa ocidental da Índia. Agora, mais de um século após a sua morte em 1916, Thibaw permanece enterrado num túmulo decrépito, num canto negligenciado desta remota cidade.

Imediatamente após sua derrota e captura pelas forças britânicas, Thibaw trabalhou sob a ilusão de que estava sendo levado à Índia para negociações sobre seu futuro papel em um protetorado britânico da Birmânia.

Ele entregou os seus pertences mais preciosos - incluindo o famoso rubi Nga Mauk, uma posse pessoal dos reis birmaneses que se diz valer um reino - ao Coronel Edward Sladen, um antigo emissário britânico em Mandalay.

Mas Thibaw nunca mais viu o seu rubi, ou o seu reino, e o paradeiro da Nga Mauk permanece um mistério até aos dias de hoje.

O Rei Thibaw passou o resto da sua vida no exílio em Ratnagiri, Índia.

Após o exílio de Thibaw, a Grã-Bretanha passaria as cinco décadas seguintes a desmantelar a sociedade monárquica de séculos, e a reconstruir as instituições e infra-estruturas da Birmânia à sua própria imagem, e para os seus próprios fins, face a rebeliões e revoltas.

Submergindo a Birmânia na Índia Britânica, também sobrecarregaria a economia birmanesa, transformando Rangum, de um sono de fundo, em um dos portos marítimos mais movimentados do mundo.

Mas, ao fazê-lo, exacerbaria as tensões étnicas e religiosas neste canto espantosamente diversificado do mundo e estabeleceria um sistema de governação altamente militarizado, centralizado e autocrático, muito do qual permanece até hoje em vigor.

E Thibaw?

Apesar do interesse em torno do centenário de sua morte em 2016, seu corpo ainda está na Índia, longe de seus ancestrais reais em Mandalay. Seus descendentes reais, espalhados pela Birmânia e pela Índia, continuam divididos sobre quando e se levá-lo para casa.

Embora o seu corpo possa permanecer no país errado, o fantasma do velho rei parece pronto para assombrar a sua amada Birmânia por muitos anos.

Alex Bescoby é um premiado cineasta, historiador e apresentador. Depois de se concentrar na história birmanesa na Universidade de Cambridge, ele passou a última década trabalhando em Myanmar. Seu documentário de estréia, We Were Kings - vencedor do primeiro prêmio Whicker's World Funding Award - segue os descendentes de Thibaw em sua busca para trazer o último rei para casa.