Lei dos Direitos Civis (1964): A "segunda emancipação".

A Lei dos Direitos Civis de 1964 acabou com a segregação racial em locais públicos e proibiu a discriminação no emprego com base na raça, afiliação religiosa ou sexo.

Foi inicialmente prevista pelo presidente John F Kennedy, e foi assinada em lei pelo seu sucessor, Lyndon Johnson, mas a Lei dos Direitos Civis pertencia ao movimento dos direitos civis de base que tinha pressionado o governo federal a tomar medidas legislativas firmes contra uma aflição social perniciosa e generalizada.

O próprio ato proibiu a segregação em todos os alojamentos públicos, incluindo tribunais, parques, restaurantes, estádios esportivos, hotéis e teatros. O serviço não poderia mais ser retido por motivos de raça, religião ou gênero.

Também proibiu a discriminação em termos raciais, religiosos ou de género por parte de empregadores ou sindicatos de trabalhadores, o que seria supervisionado e aplicado pela recém-criada Comissão para a Igualdade de Oportunidades de Emprego.

A Lei também colocou restrições aos fundos federais, abordando a questão do patrocínio federal, inadvertido ou não, de programas ou organizações que discriminavam em termos de raça.

Esta tinha sido uma questão fundamental para a intervenção federal em matéria de direitos civis, destacada quando o presidente Eisenhower enviou tropas federais para reforçar a matrícula de alunos negros na Little Rock High School, no Arkansas, em 1954.

Por fim, sublinhou a noção de que todos os americanos deveriam ter igual capacidade de voto. Em termos teóricos, a Décima Quarta Emenda tinha garantido direitos de voto iguais para todos os americanos. Os conservadores raciais tinham, portanto, argumentado que qualquer movimento de defesa dos direitos civis se expressaria e decretaria mudanças através do processo democrático.

Isto ignorou a realidade - que os negros do sul, em particular, foram impedidos de votar pela mudança através de procedimentos de intimidação ou de ofuscação.

Contudo, neste campo particular, a Lei dos Direitos Civis de 1964, por si só, não foi suficiente.

Lei do Direito de Voto (1965)

A Lei dos Direitos de Voto de 1965 seguiu naturalmente as pegadas da Lei dos Direitos Civis mais ampla. O recuo dessa lei envolveu um surto de violência no Sul, com racistas procurando impedir que os negros, encorajados pela postura do governo federal, tentassem se registrar para votar.

A violência foi um lembrete oportuno de que mais ação era necessária, e assim Lyndon Johnson fez um discurso ao Congresso que continha o seguinte refrão:

Raramente encontramos um desafio..... aos valores e aos propósitos e ao significado da nossa amada Nação. A questão da igualdade de direitos para os negros americanos é tal como uma questão..... o comando da Constituição é claro. É errado - mortalmente errado - negar a qualquer um dos seus concidadãos americanos o direito de votar neste país.

O Ato que o Congresso aprovou logo proibiu impostos de votação ou testes de alfabetização como métodos para avaliar se alguém poderia se registrar para votar. Essencialmente, afirmou que tudo o que se exigia era a cidadania americana.

A Lei teve um impacto surpreendente. Em 3 anos, 9 dos 13 estados do Sul tinham mais de 50% de registo de eleitores negros. Com esta eliminação de restrições de facto, o número de afro-americanos em cargos públicos aumentou rapidamente.

Johnson instigou uma revolução legislativa, permitindo finalmente que os eleitores negros promovessem a mudança através do processo democrático.