Os eventos centrais do verão de 1940 assistiram à primeira grande campanha aérea da Segunda Guerra Mundial, quando a Luftwaffe alemã lançou uma mortífera campanha aérea contra a Grã-Bretanha.

Embora não fosse permitido às mulheres entrar em combate directo no ar, elas representavam 168 pilotos envolvidos na Batalha da Grã-Bretanha. Estas mulheres faziam parte da Air Transport Auxiliary (ATA), que transportava uma selecção de 147 tipos de aeronaves pelo país entre oficinas de reparação e bases aéreas prontas para a guerra.

Enquanto isso, a Força Aérea Auxiliar Feminina (WAAF) permaneceu firme no solo. Suas funções incluíam operadores de radar, mecânicos de aeronaves e "plotters", que mantinham o controle do que estava acontecendo nos céus em grandes mapas e alertaram a RAF para os ataques iminentes da Luftwaffe.

Não só o enxerto duro e o heroísmo das mulheres foi essencial para o sucesso da defesa da Grã-Bretanha em 1940, mas também indivíduos como estes lançaram fortes bases para o futuro das mulheres na aviação militar.

1. Katherine Trefusis Forbes

A primeira comandante da Força Aérea Auxiliar Feminina (WAAF), Katherine Trefusis Forbes, ajudou a organizar as mulheres dentro da força aérea, abrindo o caminho para o envolvimento das mulheres nos serviços armados durante a Batalha da Grã-Bretanha e fora dela.

Como Instrutora Chefe da Escola de Serviço Auxiliar Territorial em 1938 e Comandante de uma Companhia da RAF em 1939, ela já tinha as habilidades e a experiência necessárias para liderar a nova força aérea.

Katherine supervisionou a rápida expansão da WAAF; um incrível número de 8.000 voluntárias se juntou durante as primeiras 5 semanas da guerra. Questões de abastecimento e acomodação foram resolvidas e políticas sobre disciplina, treinamento e remuneração foram estabelecidas. Para Katherine, o bem-estar das mulheres a seu cargo era prioridade máxima.

2. Pauline Gower

Tele-operadores da WAAF a trabalhar no Centro de Comunicações da RAF Debden, Essex

Crédito de Imagem: Museu da Guerra Imperial / Domínio Público

Já piloto e engenheira experiente pelo início da guerra, Pauline Gower usou suas conexões de alto nível - como filha de um deputado - no início da Segunda Guerra Mundial para estabelecer um ramo feminino da Auxiliar de Transporte Aéreo (ATA). O papel da ATA no transporte de aviões através da Grã-Bretanha, de oficinas de reparação para a batalha, foi crucial durante a Batalha da Grã-Bretanha.

Pauline foi logo encarregada de selecionar e testar se as mulheres pilotos estavam à altura da tarefa. Ela também argumentou com sucesso que as mulheres deveriam receber salário igual ao dos seus homólogos masculinos, pois até então as mulheres só tinham recebido 80% do salário masculino. Em reconhecimento à sua contribuição para o serviço aéreo, Pauline foi premiada com um MBE em 1942.

3. Daphne Pearson

Daphne juntou-se à WAAP como auxiliar médica quando a guerra eclodiu em 1939. Na madrugada de 31 de Maio de 1940, um bombardeiro da RAF foi abatido num campo perto da Detling em Kent, detonando uma bomba no impacto. A explosão matou instantaneamente o navegador, mas o piloto ferido ficou preso na fuselagem em chamas.

Daphne libertou o piloto de onde ele estava preso nas chamas, arrastando-o 27 metros do avião em chamas. Quando outra bomba explodiu, Daphne protegeu o piloto ferido com seu corpo. Depois que a equipe médica chegou para ajudar o piloto, ela voltou em busca do operador de rádio, que havia morrido.

Pelo seu heroísmo, Daphne foi condecorada com uma Medalha do Império Gallantry (mais tarde a Cruz de George) pelo Rei George V.

4. Beatrice Shilling

Durante a Batalha da Grã-Bretanha, os pilotos tiveram problemas com os motores dos aviões Rolls Royce Merlin, particularmente nos famosos modelos Spitfire e Hurricane. Os seus aviões estagnavam quando realizavam uma manobra de nariz, pois a força G negativa obrigava o combustível a inundar o motor.

Os caças-pilotos alemães, por outro lado, não tinham esse problema. Seus motores eram injetados no combustível, o que lhes permitia escapar dos caças da RAF ao mergulhar rapidamente para baixo durante as lutas de cães.

Padrão de trilhas de condensação deixadas por aviões britânicos e alemães após uma luta de cães, em setembro de 1940.

Crédito de Imagem: Museu da Guerra Imperial / Domínio Público

A solução? Um pequeno objecto em forma de dedal de latão que não só evitava a inundação do motor com combustível, como podia ser facilmente instalado num motor de avião sem o retirar de serviço.

O restritor RAE foi a engenhosa invenção da engenheira Beatrice Shilling, que a partir de março de 1941 liderou uma pequena equipe na montagem dos motores Merlin com o dispositivo. Em homenagem à solução da Beatrice, o restritor foi carinhosamente apelidado de "orifício da Sra. Shilling".

5. Elspeth Henderson

No dia 31 de agosto de 1940, a base da RAF Biggin Hill em Kent sofreu fortes bombardeios da Luftwaffe alemã. O cabo Elspeth Henderson era o pessoal da central telefônica na Sala de Operações, mantendo contato com a sede do Grupo 11 em Uxbridge.

Todos receberam rapidamente ordens para se abrigarem, mas Elspeth manteve a linha com Uxbridge - a única linha intacta - permitindo que a aeronave continuasse a ser dirigida. Recusando-se a abandonar o seu posto, Elspeth foi derrubada por uma das explosões.

Ela também tinha liderado o esforço para descobrir os enterrados durante as primeiras explosões dos alemães em Biggin Hill.

Oficial de Voo da WAAP Elspeth Henderson, Sargento Joan Mortimer e Sargento Helen Turner, primeiras mulheres a receberem a Medalha Militar por galanteria.

Crédito de Imagem: Museu da Guerra Imperial / Domínio Público

Em março de 1941 ela foi com as outras duas corajosas WAAFs, a Sargento Joan Mortimer e a Sargento Helen Turner, ao Palácio de Buckingham para receber sua medalha. Embora houvesse críticas públicas pela atribuição do que era visto como uma medalha de homem para as mulheres, havia um orgulho esmagador em Biggin Hill, pois estas foram as primeiras mulheres na Grã-Bretanha a receber a honra.