O avanço pelas florestas das Ardenas ao longo das fronteiras com a Bélgica e Luxemburgo, em novembro de 1944, foi o último esforço de Hitler para voltar a guerra a seu favor.

Uma obsessão pessoal para o Führer, foi efetivamente concebida como uma versão abreviada do plano de nicho e voltou desesperadamente à gloriosa vitória de 1940.

O ataque foi absorvido e repelido pelos americanos durante um período de seis semanas que é comumente considerado como uma das maiores vitórias militares da nação.

A ofensiva de Hitler foi auxiliada pelo elemento surpresa, já que os comandantes Aliados descartaram a noção, avançada pelos oficiais de inteligência, de que os alemães estavam planejando um assalto a Antuérpia.

Uma força considerável foi reunida sob o maior sigilo possível, com as florestas das Ardenas oferecendo uma camada de ocultação do reconhecimento das embarcações aéreas Aliadas.

O avanço alemão

Hitler faz uma pose triunfal em frente à Torre Eiffel em 1940.

Se o avanço alemão tivesse sucesso, previa-se que a divisão das forças aliadas, a remoção do Primeiro Exército canadiano e o restabelecimento do controlo do porto vital de Antuérpia obrigaria os Aliados a negociar e permitiria às tropas alemãs concentrarem os seus esforços na luta contra o Exército Vermelho no Leste.

Ambiciosamente, para dizer o mínimo, Hitler pretendia que o corredor das forças alemãs fosse liderado pelas divisões Panzer até o rio Meuse, bem mais de 50 milhas da linha de frente, dentro de quarenta e oito horas. Eles então tomariam Antuérpia dentro de quatorze dias.

A velocidade deste ataque proposto foi parcialmente condicionada pela aceitação de que havia uma distinta insuficiência de combustível para os tanques alemães. No entanto, Hitler ignorou a falta de força em profundidade que teria sido necessária para sustentar a ofensiva e defender os ganhos obtidos com o contra-ataque dos Aliados.

Uma operação clandestina dos comandos SS vestidos de tropas americanas, lançada em 17 de dezembro, falhou em sua intenção de tomar o controle de uma ponte sobre o Meuse, mas conseguiu espalhar um certo pânico. Relatos infundados de complôs alemães para assassinar Eisenhower e os outros Altos Comandantes se espalharam no dia seguinte.

Os civis franceses também ficaram angustiados com os rumores de um assalto à capital, o que não é surpreendente, uma vez que só tinham sido libertados menos de três meses antes, e Paris foi encerrada à espera do toque de recolher e a notícia foi dada como proibida.

A maré vira

Soldados americanos assumindo posições defensivas nas Ardenas.

Na realidade, porém, a operação Wacht am Rhein foi muito mais limitada em seu escopo do que a recuperação de Paris e acabou condenada ao fracasso. Este fato não se perdeu nos generais de Hitler, que ficaram angustiados com as noções fantasiosas de uma vitória decisiva de seu líder quando ele revelou sua proposta pela primeira vez.

Eles não estavam dispostos a confrontar Hitler com a realidade dos recursos fortemente esgotados da Alemanha, mesmo que isso significasse que eles ficassem uma força gasta.

À medida que os americanos se aproximavam, Bastogne tornou-se o foco da atenção alemã em vez de Antuérpia a 100 milhas ao norte. Embora repelir a ofensiva das Ardenas tenha custado caro aos americanos em termos de perda de tropas, as perdas de Hitler foram ainda maiores.

Ele ficou sem mão-de-obra, armas ou máquinas para continuar lutando com qualquer efeito real, seja no oeste ou no leste, e o território de propriedade alemã encolheu rapidamente depois disso.