De todas as grandes datas do século XX, 1945 tem uma boa pretensão de ser a mais famosa. Situa-se quase exactamente no centro do século, dividindo a história recente da Europa em duas metades: uma primeira metade de guerra total, crise económica, revolução e morte étnica, contrastando com uma segunda metade de paz, prosperidade material e a reconstrução de um regime de democracia, socialjustiça, e direitos humanos.

O colapso do Terceiro Reich

É claro que há muito de simplista neste relato. Ele dá prioridade à metade ocidental do continente sobre a experiência da ocupação soviética no leste, além de marginalizar as amargas guerras de descolonização em que as potências européias continuaram a se envolver muito depois de 1945. Mas, mesmo assim, a importância de 1945 é impossível de negar.

O colapso do Terceiro Reich, simbolizado tão poderosamente pelas ruínas das grandes cidades alemãs, marcou o fim da louca arrogância de Hitler, e mais profundamente do projeto de uma Europa centrada na Alemanha, que dominou a política européia desde a unificação da Alemanha de Bismarck, em meados do século XIX. Também desacreditou, quase irremediavelmente, o fascismo.

Essa combinação de política autoritária e um ideal de comunidade popular, definida por nação, história e raça, foi a inovação política dominante das décadas anteriores, levando não só aos regimes fascistas da Alemanha e Itália, mas também a uma vasta gama de imitações autoritárias da Roménia a Portugal.

Ataques aéreos britânico-americanos em Dresden, fevereiro de 1945, destruíram mais de 1.600 acres do centro da cidade e mataram cerca de 22.700 a 25.000 pessoas.

Um clima de incerteza

1945 foi, portanto, um ano de destruição e finais, mas o que criou? Porque sabemos o que aconteceu a seguir, é muito fácil encontrar um padrão nos acontecimentos do ano, que teria sido totalmente invisível para os contemporâneos.

Mas as experiências pessoais dominantes foram de derrota, luto, escassez de alimentos e criminalidade, alimentadas pelo desespero e pela fácil disponibilidade de armas.

Acima de tudo, havia um clima de profunda incerteza quanto ao que viria a seguir. Em quase todos os lugares os governos tinham entrado em colapso, as fronteiras tinham sido derrubadas e os governantes militares Aliados muitas vezes vindos de muito além das fronteiras da Europa tinham imposto os seus ditames. Não é de admirar então que o clima dominante fosse menos de revolução do que de desejo de voltar à normalidade.

No entanto, a normalidade, tanto a nível individual como colectivo, era, para muitos europeus, um sonho impossível. Durante 1945, milhões foram desmobilizados dos exércitos, ou regressariam a casa - em comboios superlotados, ou a pé - da deportação como prisioneiros de guerra ou como trabalhadores deportados no Terceiro Reich.

Mas não houve regresso a casa para aqueles soldados alemães (e outros pró-Nazis) recentemente encarcerados como prisioneiros de guerra aliados, ou para aqueles europeus de todas as nacionalidades que tinham perecido nos campos nazis - em muitos casos como consequência das doenças que se espalharam pelos campos durante os últimos meses de desespero.

Em 24 de abril de 1945, poucos dias antes da chegada das tropas americanas ao Campo de Concentração de Dachau para libertá-lo, o comandante e uma forte guarda forçaram entre 6.000 e 7.000 prisioneiros sobreviventes numa marcha de morte de 6 dias para o sul.

Muitos europeus, além disso, não tinham para onde ir: familiares tinham desaparecido em meio ao caos do conflito, casas tinham sido destruídas por bombardeios e lutas urbanas, e milhões de alemães étnicos tinham sido expulsos de suas casas em territórios que agora faziam parte da União Soviética, Polônia ou Tchecoslováquia pelos exércitos soviéticos e populações locais.

A Europa estava, portanto, em ruínas em 1945. As ruínas não eram apenas materiais, mas na vida e na mente dos seus habitantes. As prioridades imediatas de alimentação, vestuário e abrigo podiam ser improvisadas, mas o maior desafio era restaurar uma economia funcional, estruturas rudimentares de governo e um regime de lei e ordem. Nada disso foi conseguido da noite para o dia, mas a maior surpresa de 1945 foique a guerra de facto acabou.

Os exércitos das potências vitoriosas estabeleceram regimes de ocupação viáveis nas suas respectivas esferas de influência e - alguns quase não o fizeram - não iniciaram uma nova guerra entre si. A guerra civil tornou-se uma realidade na Grécia, mas não nas muitas outras regiões da Europa - sobretudo França, Itália e Polónia - onde o fim do domínio alemão tinha deixado um cocktail volátil de Estado rival.autoridades, grupos de resistência, e caos social.

Ordem de recuperação na Europa

Gradualmente, a Europa recuperou uma semblante de ordem. Esta foi uma ordem de cima para baixo imposta pelos exércitos de ocupação, ou por novos governantes como o de Gaulle, cujas credenciais legais e democráticas para exercer o poder eram mais improvisadas do que reais. O governo precedeu as eleições, e estas últimas foram frequentemente subordinadas - especialmente no Leste controlado pela União Soviética - para servir os interesses dos que estavam no poder. Mas foiEncomende o mesmo.

Foram evitados o colapso económico e a fome e a doença em massa, decretadas novas estruturas de previdência social e iniciados projectos habitacionais.

Este inesperado triunfo do governo deveu-se muito às experiências de aprendizagem da guerra. Os exércitos, de todos os lados, tiveram de fazer muito mais do que travar batalhas nos anos anteriores, improvisando soluções para enormes desafios logísticos, e recorrendo a uma vasta gama de peritos económicos e técnicos.

Esta mentalidade de administração pragmática prosseguiu para a paz, dando ao governo de toda a Europa um enfoque mais profissional e colaborativo, no qual as ideologias importam menos do que a provisão de estabilidade, e a promessa tímida de um futuro melhor.

E, com o tempo, esse futuro também se tornou democrático. A democracia não era um termo que tivesse uma boa reputação no final da guerra, mas estava associada, para a maioria dos europeus, à derrota militar e aos fracassos dos regimes entre guerras.

Mas, pelo menos na Europa a oeste dos limites do domínio soviético, a democracia tornou-se, depois de 1945, parte do novo pacote de governo. Não se tratava mais de governar o povo do que de governar para o povo: um novo ethos de administração, centrado na resolução dos problemas da sociedade e na satisfação das necessidades dos cidadãos.

Encontro de Clemente Attlee com o Rei George VI após a vitória nas eleições trabalhistas de 1945.

Esta ordem democrática estava longe de ser perfeita. As desigualdades de classe, gênero e raça persistiram e foram reforçadas pelas ações do governo. Mas, no lugar da opressão e do sofrimento do passado recente, os rituais eleitorais e as ações previsíveis dos governos nacionais e locais tornaram-se parte do mundo em que os europeus chegaram em 1945.

Martin Conway é Professor de História Contemporânea Europeia na Universidade de Oxford e Fellow and Tutor in History no Balliol College. Em Era Democrática da Europa Ocidental , publicado pela Princeton University Press em junho de 2020, Conway oferece um novo e inovador relato de como um modelo estável, durável e notavelmente uniforme de democracia parlamentar surgiu na Europa Ocidental - e como essa ascendência democrática se manteve firme até as últimas décadas do século XX.