Em 21 de Outubro de 1944, as tropas norte-americanas ocuparam a cidade alemã de Aachen após 19 dias de combate. Aachen foi uma das maiores e mais duras batalhas urbanas travadas pelas forças norte-americanas na Segunda Guerra Mundial, e a primeira cidade em solo alemão a ser capturada pelos Aliados.

A queda da cidade foi um ponto de viragem para os Aliados na guerra, e mais um golpe para a Wehrmacht, que perdeu 2 divisões e teve mais 8 mutiladas. A captura da cidade proporcionou aos Aliados um importante impulso moral - depois de muitos meses de slogging através da França eles estavam agora avançando para o coração industrial alemão da Bacia do Ruhr, o coração do Reich de Hitler.

Como se desenvolveu a batalha, e por que foi tão significativa?

Sem rendição

Em setembro de 1944, os exércitos anglo-americanos finalmente chegaram à fronteira alemã. Depois de meses atravessando a França e seu notório país de bocage, isso foi um alívio para seus soldados cansados, a maioria dos quais eram civis em tempo de paz.

No entanto, o regime de Hitler nunca iria desaparecer nos livros de história sem uma luta e, surpreendentemente, a guerra no Ocidente continuou por mais 8 meses. Para colocar isto em perspectiva, os alemães renderam-se na Primeira Guerra Mundial muito antes mesmo de os Aliados terem chegado às suas fronteiras.

Após o fracasso da Operação Market Garden - uma tentativa ambiciosa de contornar a Linha Siegfried (as defesas da fronteira ocidental da Alemanha) atravessando o Baixo Reno - o avanço dos Aliados em direcção a Berlim abrandou à medida que os abastecimentos diminuíam devido ao tempo necessário para os transportar através da França.

Estas questões logísticas deram aos alemães tempo para começar a reconstruir as suas forças e começar a reforçar a Linha Siegfried à medida que os Aliados avançavam, com o número de tanques alemães a aumentar de 100 para 500 durante o mês de Setembro.

Aachen, por sua vez, foi estabelecido como alvo do primeiro exército americano de Courtney Hodges. Hodges acreditava que a antiga e pitoresca cidade seria mantida apenas por uma pequena guarnição, que presumivelmente se renderia uma vez isolada.

O comandante alemão em Aachen, von Schwerin, tinha planeado entregar a cidade enquanto as tropas americanas a rodeavam, mas quando a sua carta caiu em mãos alemãs, Hitler mandou prendê-lo. A sua unidade foi substituída por 3 divisões completas das Waffen-SS, os combatentes alemães de maior elite.

Apesar de ser uma cidade de pouco valor militar, era no entanto de enorme importância estratégica - tanto como a primeira cidade alemã ameaçada por um exército estrangeiro durante a Segunda Guerra Mundial, mas também como um símbolo importante para o regime nazista, pois era a antiga sede de Carlos Magno, fundador do "Primeiro Reich", e portanto também de imenso valor psicológico para os alemães.

Hitler disse a seus generais que Aachen "deve ser mantida a todo custo...". Como os Aliados, Hitler sabia que o caminho para o Ruhr levava diretamente pelo 'Aachen Gap', um trecho relativamente plano de terreno com poucos obstáculos naturais, com apenas Aachen parado no caminho.

Uma equipa de metralhadoras dos EUA nas ruas de Aachen.

Os Alemães transformam Aachen numa fortaleza

Como parte da Linha Siegfried, Aachen estava formidavelmente protegida por cinturões de caixas de comprimidos, arame farpado, obstáculos anti-tanque e outros impedimentos. Em alguns lugares essas defesas tinham mais de 10 milhas de profundidade. As ruas estreitas e o traçado da cidade também eram vantajosos para os alemães, pois eles negavam o acesso a tanques. Como resultado, o plano de ação dos EUA era cercar a cidade e se encontrar no meio dado que lutar pelas ruas da cidade.

No dia 2 de Outubro, o ataque começou com um bombardeamento e bombardeamento das defesas da cidade. Embora isto tenha tido pouco efeito, a batalha de Aachen tinha agora começado. Durante os primeiros dias do ataque, os exércitos que atacavam a partir do norte estavam empenhados numa temível batalha de granadas à mão enquanto tomavam a caixa de comprimidos atrás da caixa de comprimidos, num voo que lembrava partes da Primeira Guerra Mundial.

Uma defesa desesperada

Depois de os americanos terem tomado a cidade periférica de Übach, os seus adversários alemães lançaram de repente um grande contra-ataque, numa tentativa desesperada de reprimir o seu avanço. Apesar de tentarem juntar todo o ar e reservas blindadas à sua disposição, a superioridade dos tanques americanos garantiu que o contra-ataque fosse decididamente rejeitado.

Enquanto isso, no lado sul da cidade, um avanço simultâneo teve igual sucesso. Aqui o bombardeio de artilharia anterior provou ser muito mais eficaz, e o avanço foi ligeiramente mais simples. Em 11 de Outubro a cidade foi cercada, e o general americano Huebner exigiu que a cidade se rendesse ou enfrentasse um bombardeio devastador. A guarnição recusou categoricamente.

Pouco depois, a cidade foi bombardeada e bombardeada selvagemmente, com 169 toneladas de explosivos lançados apenas naquele dia sobre o belo e velho centro. Os 5 dias seguintes foram os mais difíceis até agora para as tropas americanas em avanço, já que as tropas da Wehrmacht contra-atacaram repetidamente enquanto defendiam corajosamente o perímetro fortificado de Aachen. Como resultado, os exércitos americanos não conseguiram se ligar no centro da cidade,e as suas baixas montadas.

Alemães capturados durante a batalha - alguns eram velhos e outros pouco mais do que rapazes.

O laço se aperta

Com a maioria dos soldados americanos necessários no perímetro, a tarefa de tomar o centro da cidade caiu para um regimento; o 26º. Estas tropas foram auxiliadas por um punhado de tanques e um howitzer, mas eram muito mais experientes do que os defensores da cidade.

Nesta fase da guerra, a maioria das tropas experientes da Wehrmacht tinha sido morta nos campos da Frente Leste. Os 5.000 soldados em Aachen eram em grande parte inexperientes e mal treinados. Apesar disso, eles aproveitaram o labirinto de ruas antigas para empatar o avanço do 26º.

Alguns usaram as vielas estreitas para emboscar os tanques em avanço e, muitas vezes, a única maneira de os americanos avançarem era literalmente abrir caminho através dos edifícios da cidade à queima-roupa para chegar ao centro. Em 18 de Outubro, a resistência alemã restante estava centrada em torno do opulento hotel Quellenhof.

Apesar de bombardear o hotel à queima-roupa, os americanos não conseguiram tomá-lo, e na verdade foram empurrados para trás por um balcão concertado por 300 agentes da SS. No entanto, eventualmente a superioridade aérea e de artilharia dos EUA ganhou, e depois que os reforços começaram a entrar na cidade, a última guarnição alemã no Quellenhof se curvou ao inevitável e se rendeu em 21 de outubro.

Significado

A batalha tinha sido feroz e ambos os lados sofreram mais de 5.000 baixas. A tenaz defesa dos alemães tinha perturbado significativamente os planos aliados para o avanço para o leste na Alemanha, mas mesmo assim, agora a porta para a Alemanha estava aberta e a Linha Siegfried foi trespassada.

A batalha pela Alemanha seria longa e dura - seguida da Batalha de Hürtgen Forest (pela qual os alemães lutariam igualmente tenazmente) - e começaria a sério em Março de 1945, quando os Aliados atravessaram o rio Reno. Mas com a queda de Aachen tinha começado com uma vitória difícil.