Na Europa medieval, o cristianismo organizado ampliou seu alcance na vida diária através de um crescimento no fervor devoto, uma guerra ideológica - e às vezes atual - contra o Islã, e um aumento do poder político. Uma maneira pela qual a Igreja exerceu poder sobre os crentes foi através da idéia de que após a morte alguém pode sofrer ou permanecer no Purgatório devido aos seus pecados, em vez de ir para o Céu.

O conceito de Purgatório foi estabelecido pela Igreja no início da Idade Média e tornou-se mais difundido no período tardio da época, mas a idéia não era exclusiva do cristianismo medieval e tinha suas raízes no judaísmo, assim como em outras religiões.

A idéia era mais aceitável - e talvez mais útil - do que a do pecado resultando em condenação eterna. O Purgatório era talvez como o Inferno, mas suas chamas se purificavam em vez de consumir eternamente.

A ascensão do Purgatório: da oração pelos mortos à venda de indulgências

Temporária e purificadora ou não, a ameaça de sentir fogo real queimar seu corpo no além, enquanto os vivos rezavam para que sua alma pudesse entrar no Céu, ainda era um cenário assustador. Foi até mesmo dito por alguns que certas almas, depois de permanecerem no Purgatório, ainda seriam enviadas para o Inferno se não fossem suficientemente purificadas no Dia do Julgamento.

A Igreja Católica aceitou oficialmente a doutrina do Purgatório no século XII e tornou-se central para os ensinamentos da Igreja. Embora não tão central na Igreja Ortodoxa Grega, a doutrina ainda serviu um propósito, especialmente no século XV do Império Bizantino (embora com interpretações de "fogo purgatorial" sendo menos literal entre os teólogos ortodoxos orientais).

No final da Idade Média, a prática de conceder indulgências estava associada ao estado provisório entre a morte e a vida após a morte conhecido como Purgatório. As indulgências eram uma forma de pagar pelos pecados cometidos após a absolvição, que podia ser realizada em vida ou enquanto se definhava no Purgatório.

Uma representação do Purgatório feita por um seguidor de Hieronymus Bosch, datada do final do século XV.

Assim, as indulgências poderiam ser distribuídas tanto aos vivos como aos mortos, desde que alguém vivo pague por elas, seja através da oração, "testemunhando" a própria fé, praticando actos de caridade, jejum ou por outros meios.

A prática da Igreja Católica de vender indulgências cresceu substancialmente durante o período medieval tardio, contribuindo para a percepção da corrupção da Igreja e ajudando a inspirar a Reforma.

Devoção = medo?

Como até um pecado perdoado exigia castigo, morrer com castigos pendentes ou devido a atos devocionais para compensar o pecado era uma perspectiva ameaçadora. Significava uma purgação dos pecados na vida após a morte.

O Purgatório foi retratado na arte medieval - especificamente nos livros de oração, que estavam repletos de imagens da morte - como mais ou menos o mesmo que o Inferno. Num ambiente tão preocupado com a morte, o pecado e a vida após a morte, as pessoas naturalmente se tornaram mais devotas, a fim de evitar tal destino.

O pensamento de passar tempo no Purgatório ajudou a encher as igrejas, aumentou o poder do clero e inspirou o povo - em grande parte por medo - a fazer coisas tão diversas quanto orar mais, dar dinheiro à Igreja e lutar nas Cruzadas.