A República Romana terminou em guerra. Otávio, herdeiro ungido de Júlio César, derrotou António e a sua amante Cleópatra, a rainha do Egipto, para subir ao poder incontestado como Augusto, o primeiro imperador romano.

Ele terminou um longo ciclo de conflito interno no mundo romano, um território que Júlio César tinha percebido ser demasiado grande para ser governado pelas suas antigas instituições.

César deixa uma herança confusa

O extraordinário poder pessoal de Júlio César foi o principal motivo para os seus assassinos, que queriam reavivar o poder do Senado na política romana. No entanto, o ditador tinha sido enormemente popular, e os aristocratas conspiradores que o mataram logo seriam confrontados por homens dispostos a lutar para tomar o seu lugar.

António foi o homem de César durante anos. Foi seu adjunto quando atravessou o rio Rubicão para a Itália em 49 a.C. para desencadear a guerra civil com Pompeu, e foi seu co-cônsul quando morreu. Ele era poderoso e popular com muita experiência militar.

Otávio era sobrinho-neto de César e tinha sido nomeado como seu herdeiro e filho adotivo em um testamento feito dois anos antes da morte de César. Ele tinha se mostrado eficaz em sua curta carreira militar, e seus laços com César lhe deram popularidade imediata, particularmente com o exército. Ele tinha apenas 19 anos quando César morreu e longe de Roma, mas não iria ficar assim por muito tempo.

Depois de colocar revoltas em apoio aos assassinos de César, Otávio e Antônio governaram como parte de um Triunvirato com Lepidus até 36 AC, quando tomaram o poder conjunto, dividindo o Império no Ocidente de Otávio e no Oriente de Antônio.

Espadas desembainhadas: Octávio contra António

Apenas dois anos depois, Antônio foi longe demais quando fez um acordo com Cleópatra, sua amante, que lhe entregou o território romano no Egito e o filho que ela havia carregado César durante seu longo caso com o líder romano.

Quando Antônio casou com Cleópatra em 32 AC e parecia estar prestes a estabelecer uma capital alternativa imperial no Egito, Otávio convenceu o Senado a declarar guerra a Cleópatra, a quem eles culparam por seduzir seu antigo herói.

Como Octávio tinha previsto, António apoiou Cleópatra, cortando decisivamente os seus laços com Roma e Octávio partiu com 200.000 legionários para castigar o par renegado.

A guerra foi ganha numa batalha marítima decisiva, ao largo de Actium, na Grécia. A frota de navios mais pequenos e rápidos de Octávio, com tripulações mais experientes, devastou os navios de António e o seu exército rendeu-se sem fazer batalha.

António fugiu com Cleópatra para Alexandria enquanto Octávio conspirava para a sua próxima jogada.

Ele marchou para o Egito, cimentando o apoio de legiões e reinos clientes romanos ao longo do caminho. Antônio foi maciçamente superado, com cerca de 10.000 homens ao seu comando que foram rapidamente derrotados por um dos aliados de Octávio, já que a maioria das forças restantes de Antônio se renderam.

Os suicídios dos amantes de António e Cleópatra

Sem mais esperanças, António suicidou-se de forma confusa no dia 1 de Agosto de 30 a.C., depois de aparentemente não ter conseguido fazer um acordo para proteger Cleópatra.

Cleópatra tentou então assegurar um acordo para ela e para o filho de César, Cesário, mas Otávio recusou-se a ouvir, mandando matar o jovem enquanto ele fugia e avisando a sua mãe que ela seria desfilada no seu triunfo de volta a Roma.

Octávio estava desesperado para manter Cleópatra viva. Ele queria uma prisioneira de alto estatuto e o seu tesouro para pagar às suas tropas. Cleópatra conseguiu matar-se - possivelmente usando uma cobra envenenada.

Nada agora estava entre Octávio e o poder total. O Egipto foi-lhe concedido como sua posse pessoal e em 27 a.C. a concessão dos títulos de Augusto e Príncipe confirmou-o como Imperador.

Contando o conto

A história de António e Cleópatra - o grande romano e a bela rainha que o fez virar as costas à sua nação - é convincente.

Romanos e egípcios sem dúvida contaram a história muitas vezes e um relato sobrevivente provou ser o mais duradouro. Plutarco's Lives of the Noble Greeks and Romans foi publicado no final do século I, emparelhando homens de ambas as civilizações.

António foi emparelhado com Demétrio, o rei da Macedónia que morreu em cativeiro inimigo e passou muitos anos com uma cortesã como sua companheira.

Plutarco interessou-se mais pelo caráter do que pela história e seu livro foi um texto definidor da redescoberta da civilização clássica durante a Renascença. Entre seus leitores mais dedicados estava um William Shakespeare.

António de Shakespeare e Cleópatra é um relato bastante fiel da história, chegando ao ponto de levantar algumas frases directamente da tradução de Sir Tomás Norte da obra de Plutarco.

António e Cleópatra seriam ambos recordados pela história como grandes figuras públicas, mas a sua história de amor - por mais embelezada que seja - levou-os para territórios diferentes. Ambos, e Cleópatra em particular, foram retratados na literatura, no cinema, na dança e em todos os outros meios de arte inúmeras vezes.