Dawn, 22 de Junho de 1941. Bem mais de 3,5 milhões de homens, 600.000 cavalos, 500.000 veículos motorizados, 3.500 panzers, 7.000 canhões e 3.000 aeronaves - todos estendidos silenciosamente ao longo de uma frente com mais de 900 milhas de comprimento.

O Exército Vermelho da União Soviética, detentor de mais tanques e aviões do que o resto do mundo juntos, apoiado por uma reserva de mão-de-obra de uma profundidade inigualável.

Com a luz a brilhar no céu, os guardas da fronteira soviética relataram que o arame farpado do lado alemão tinha desaparecido - agora não havia nada entre eles e os alemães. Com os combates no Ocidente ainda em fúria, a Alemanha nazi estava prestes a infligir a si mesma as duas frentes que os seus próprios militares sempre disseram que seriam um desastre.

Primeiro dia - os soviéticos surpreendidos

Heinrich Eikmeier, um jovem artilheiro, teria um lugar na primeira fila nesse primeiro dia;

"Disseram-nos que a nossa arma daria o sinal para abrir fogo. Era controlada por um cronómetro... quando disparávamos, muitas outras armas, tanto à esquerda como à direita de nós, abririam fogo também, e então a guerra começaria."

A arma de Eikmeier abriria fogo às 0315hrs, mas a frente era tão longa que o ataque começaria em momentos diferentes no norte, sul e centro, dadas as diferentes épocas para o amanhecer.

A invasão não seria marcada apenas pela queda dos tiros, mas também pelo zumbido dos aviões e pelo assobio das bombas cadentes. Helmut Mahlke era um piloto Stuka que se preparava para descolar;

"As chamas de exaustão começaram a tremeluzir e a gaguejar nos pontos de dispersão ao redor da borda do campo. O barulho dos motores estilhaçou a quietude da noite... as nossas três máquinas levantaram-se do chão como uma só. Deixámos uma espessa nuvem de pó no nosso rasto."

Os pilotos da Luftwaffe voaram para o espaço aéreo soviético e ficaram impressionados com a visão que os saudou, como reconheceu o piloto do caça Bf 109 - Hans von Hahn -: "Mal podíamos acreditar nos nossos olhos. Todos os aeródromos estavam cheios de filas de aviões, todos alinhados como se estivessem em desfile".

Enquanto Hahn e Mahlke caíam, os seus adversários soviéticos foram tomados de surpresa, como Ivan Konovalov se lembrava.

"De repente houve um barulho incrível... Mergulhei debaixo da asa do meu avião. Estava tudo a arder... No fim, apenas um dos nossos aviões ficou intacto."

Foi um dia como nenhum outro na história da aviação, com um oficial sénior da Luftwaffe a descrevê-lo como "um kindermord "- uma matança de inocentes - com cerca de 2.000 aviões soviéticos destruídos em terra e no ar. Os alemães perderam 78.

No terreno, a infantaria alemã - a habitantes da terra como foram apelidados - liderou o caminho. Um deles era o antigo designer gráfico, Hans Roth;

"Agachamo-nos nos nossos buracos...contando os minutos...um toque tranquilizador das nossas etiquetas de identificação, o armamento das granadas de mão...um assobio, saltamos rapidamente da nossa cobertura e a uma velocidade insana atravessamos os vinte metros até aos barcos insufláveis...Temos as nossas primeiras baixas."

Para Helmut Pabst foi a sua primeira vez em acção; "Movíamo-nos depressa, às vezes planos no chão...fossos, água, areia, sol. Sempre a mudar de posição. Às dez horas já éramos soldados velhos e tínhamos visto muito; os primeiros prisioneiros, os primeiros russos mortos".

Os adversários soviéticos de Pabst e Roth ficaram tão surpreendidos como os seus irmãos pilotos. Uma patrulha de fronteira soviética enviou um sinal de pânico ao seu quartel-general: "Estamos a ser atacados, o que devemos fazer?" A resposta foi tragicómica; "Deves estar louco, e porque é que o teu sinal não está em código?"

Tropas alemãs atravessam a fronteira soviética durante a Operação Barbarossa, 22 de Junho de 1941.

Crédito de Imagem: Domínio Público

O desdobramento da luta

O sucesso alemão naquele primeiro dia foi incrível, os panzers de Erich Brandenberger no norte avançaram uns espantosos 50 milhas e foi dito para "Continuar!".

Mas desde o início, os alemães começaram a perceber que esta seria uma campanha como nenhuma outra. Sigmund Landau viu como ele e os seus camaradas

"Recebemos uma recepção amigável - quase frenética - da população ucraniana. Conduzimos sobre um verdadeiro tapete de flores e fomos abraçadas e beijadas pelas meninas".

Muitos ucranianos e outros povos súditos do terrível império de Stalin ficaram muito felizes em saudar os alemães como libertadores e não como invasores. Heinrich Haape, médico da veterana 6ª Divisão de Infantaria, viu outro - e para os alemães muito mais assustador - enfrentar o conflito: "Os russos lutaram como demónios e nunca se renderam".

Ainda mais espantoso para os invasores do que a força da resistência soviética foi a descoberta de armamento superior ao seu próprio, ao enfrentarem enormes tanques KV, e os ainda mais avançados T34.

"Não havia uma única arma que os pudesse deter... em casos de quase pânico os soldados começaram a perceber que as suas armas eram inúteis contra os grandes tanques."

No entanto, a formação e liderança alemã superior a nível táctico e operacional permitiu ao recém-nomeado Ostheer - Exército Oriental - avançar rapidamente para os seus objectivos. Esses objectivos foram a destruição do Exército Vermelho e a captura de Leninegrado (agora São Petersburgo), Bielorrússia e Ucrânia, a que se seguiu um novo avanço até à fronteira da Rússia europeia, cerca de 2.000 milhaslonge.

O plano alemão para aniquilar as forças de Estaline previa uma série de batalhas de cerco em massa. kessel schlacht - com o primeiro alcançado na planície polaco-Bielarus em Bialystok-Minsk.

angústia do Exército Vermelho

Quando as duas tenazes panzer se encontraram no final de junho, formou-se um bolso contendo números inéditos de homens e massas de equipamento. Para espanto geral dos alemães, os soviéticos presos se recusaram a desistir;

"...o russo não foge como o francês. Ele é muito duro..."

Em cenas que poderiam ter sido roteirizadas por Dante, os soviéticos lutaram. Helmut Pole lembrou "...um russo pendurado na torre do seu tanque que continuava a disparar contra nós quando nos aproximávamos. Ele estava pendurado sem pernas, tendo-as perdido quando o tanque foi atingido". Na quarta-feira, 9 de Julho, já tinha acabado.

Toda a Frente Ocidental do Exército Vermelho foi dizimada. Quatro exércitos, incluindo 20 divisões, foram destruídos - cerca de 417.729 homens - juntamente com 4.800 tanques e mais de 9.000 armas e morteiros - mais do que toda a força de invasão da Wehrmacht possuía no início de Barbarossa. Os panzers tinham avançado 200 milhas para a União Soviética central e já estavam a um terço do caminho para Moscovo.

Kiev - outro Cannae

Pior foi seguir para os soviéticos. Para defender a Ucrânia e a sua capital, Kiev, Estaline ordenou uma acumulação como nenhuma outra. Mais de 1 milhão de homens foram posicionados na estepe ucraniana e, numa das operações mais ousadas da sua espécie, os alemães lançaram outra batalha de cerco.

Quando as tenazes exaustas se juntaram em 14 de Setembro, cercaram uma área do tamanho da Eslovénia, mas mais uma vez os soviéticos recusaram-se a deitar abaixo os braços e a entrar mansamente em cativeiro. Um soldado de montanha horrorizado - um gebirgsjäger - horrorizado como

"...os russos atacaram através de um tapete dos seus próprios mortos...Eles avançaram em longas filas e persistiram em fazer cargas frontais contra o fogo de metralhadoras até que apenas alguns ficaram de pé...Era como se já não se importassem de serem mortos..."

Como observou um oficial alemão;

"(os Soviéticos) parecem ter um conceito totalmente diferente do valor da vida humana."

O oficial da Waffen-SS, Kurt Meyer, também viu a selvageria soviética quando os seus homens encontraram soldados alemães assassinados; "As suas mãos tinham sido amarradas com arame... os seus corpos despedaçados e pisoteados."

A resposta alemã foi tão selvagem como Wilhelm Schröder, um operador de rádio da 10ª Divisão Panzer, notou no seu diário; "...todos os prisioneiros foram reunidos e alvejados por uma metralhadora. Isto não foi feito à nossa frente, mas todos nós ouvimos os disparos e sabíamos o que se passava".

Durante a melhor parte de quinze dias os soviéticos lutaram, perdendo 100.000 homens, até que os restantes finalmente se renderam. Um incrível 665.000 tornaram-se prisioneiros de guerra, mas mesmo assim os soviéticos não caíram.

Os alemães não tiveram outra escolha senão continuar a caminhada para leste através de "...campos tão vastos que se estendiam por todos os horizontes... Na verdade, o terreno era uma espécie de pradaria, um mar terrestre". Wilhelm Lübbecke recordou-o com antipatia;

"Lutando tanto contra o calor sufocante como contra nuvens espessas de poeira, nós andamos incontáveis milhas... depois de um tempo uma espécie de hipnose se instalava enquanto você observava o ritmo constante das botas do homem à sua frente. Completamente exausto, às vezes eu caía em um quase sonâmbulo... acordando apenas brevemente sempre que eu tropeçava no corpo à minha frente."

Num exército onde apenas 10% dos seus soldados andavam em veículos motorizados, isso significava marchar para além dos limites da resistência humana. Como recordou um terrestre; "...éramos apenas uma coluna de homens, a caminhar sem rumo e sem rumo, como se estivéssemos num vazio".

Barbarossa Through German Eyes: The Biggest Invasion in History é escrito por Jonathan Trigg, e publicado pela Amberley Publishing, disponível a partir de 15 de junho de 2021.