Numa noite fria pouco antes do Natal de 21 de Dezembro de 1988, 243 passageiros e 16 membros da tripulação embarcaram no voo 103 da Pan Am no aeroporto Heathrow de Londres com destino a Nova Iorque.

A menos de 40 minutos do voo, o avião explodiu a 30.000 pés, acima da pequena cidade de Lockerbie, na Escócia, matando todos a bordo. Os destroços do avião, que chovia por cerca de 845 milhas quadradas, mataram 11 pessoas no chão.

Conhecido como o bombardeio Lockerbie, os horríveis acontecimentos daquele dia marcam o ataque terrorista mais mortal que já ocorreu no Reino Unido.

Mas como se desenrolaram os acontecimentos angustiantes, e quem foi o responsável?

O voo era frequente.

O voo 103 da Pan American World Airways ("Pan Am") foi um voo transatlântico regular de Frankfurt para Detroit via Londres e Nova Iorque. Um avião chamado Clipper Maid of the Seas estava agendada para a parte transatlântica da viagem.

O avião, com passageiros e bagagem a bordo, descolou de Londres Heathrow às 18h25. O piloto era o Capitão James B. MacQuarrie, um piloto da Pan Am desde 1964, com quase 11.000 horas de voo sob o seu cinto.

N739PA como Clipper Maid of the Seas no Aeroporto Internacional de Los Angeles em 1987. A explosão ocorreu quase directamente sob o segundo 'A' em 'PAN AM' deste lado da fuselagem, no porão de carga da frente.

Crédito da imagem: Wikimedia Commons

Às 18:58h, a aeronave estabeleceu contato via rádio bidirecional com o escritório de controle, e às 19:02:44h, o escritório de controle transmitiu sua autorização de rota oceânica. No entanto, a aeronave não reconheceu esta mensagem. Um ruído alto foi gravado no gravador de voz do cockpit às 19:02:50h.

Pouco tempo depois, um piloto da British Airways que pilotava o vaivém Londres-Glasgow perto de Carlisle relatou às autoridades escocesas que podia ver um enorme incêndio no solo.

A bomba estava escondida num leitor de cassetes.

Às 19:03h, uma bomba explodiu a bordo. A explosão fez um buraco de 20 polegadas no lado esquerdo da fuselagem. Nenhum pedido de socorro foi feito, já que o mecanismo de comunicação foi destruído pela bomba. O nariz do avião foi explodido e separado do resto da aeronave em três segundos, e o resto do avião foi explodido em muitos fragmentos.

Mais tarde, especialistas forenses determinaram a origem da bomba a partir de um pequeno fragmento no chão que veio da placa de circuito de um rádio e leitor de cassetes. Feito do Semtex plástico explosivo inodoro, a bomba parecia ter sido colocada dentro do rádio e do leitor de cassetes numa mala. Outro fragmento, encontrado incrustado num pedaço de camisa, ajudou a identificar o tipo de temporizador automático.

A maioria dos passageiros eram cidadãos americanos.

Das 259 pessoas a bordo, 189 eram cidadãos americanos. Entre os mortos estavam cidadãos de 21 países em cinco continentes diferentes, e as vítimas tinham entre 2 meses e 82 anos de idade. 35 dos passageiros eram estudantes da Universidade de Syracuse que regressavam a casa para o Natal depois de estudarem no campus londrino da universidade.

Quase todos os que estavam a bordo morreram instantaneamente devido à explosão. No entanto, uma hospedeira de bordo foi encontrada viva em terra pela mulher de um agricultor, mas morreu antes que a ajuda pudesse alcançá-los.

Os patologistas sugerem que alguns passageiros podem ter permanecido vivos após o impacto, enquanto outro relatório concluiu que pelo menos dois dos passageiros poderiam ter sobrevivido se tivessem sido encontrados em breve.

A bomba causou morte e destruição no solo.

A pequena cidade de Lockerbie, na Escócia.

Crédito da imagem: Shutterstock

Em oito segundos após a explosão, os destroços do avião já tinham percorrido cerca de 2 km. 11 residentes em Sherwood Crescent em Lockerbie foram mortos quando uma secção da asa do avião atingiu 13 Sherwood Crescent a cerca de 500mph, antes de explodir e criar uma cratera com cerca de 47m de comprimento.

Várias outras casas e suas fundações foram destruídas, enquanto 21 estruturas foram tão danificadas que tiveram que ser demolidas.

A pequena e discreta cidade de Lockerbie perdeu o anonimato diante da cobertura internacional do ataque. Em poucos dias, muitos dos parentes dos passageiros, a maioria dos EUA, chegaram lá para identificar os mortos.

Os voluntários em Lockerbie montaram e equiparam cantinas que ficaram abertas 24 horas por dia e ofereceram aos familiares, soldados, policiais e assistentes sociais comida, bebidas e aconselhamento gratuitos. As pessoas da cidade lavaram, secaram e passaram a ferro cada peça de roupa que não era considerada de valor forense para que o maior número possível de itens pudesse ser devolvido aos familiares.

O atentado causou um tumulto internacional

O ataque chamou a atenção internacional, e foi lançado um grande caso para encontrar os responsáveis, que continua a ser uma das maiores investigações da história britânica.

Participaram da investigação uma série de organizações policiais internacionais de países como Alemanha, Áustria, Suíça e Reino Unido. Agentes do FBI colaboraram com Dumfries e Galloway Constabulary na área local, que eram a menor força policial da Escócia.

O caso exigiu uma cooperação internacional sem precedentes. Desde que os escombros tinham chovido sobre cerca de 845 milhas quadradas da Escócia, os agentes do FBI e investigadores internacionais pentearam o campo de mãos e joelhos à procura de pistas em praticamente todas as folhas de relva, o que deu origem a milhares de provas.

As investigações também viram cerca de 15.000 pessoas entrevistadas em dezenas de países em todo o mundo, e 180.000 peças de prova examinadas.

Em 5 de dezembro de 1988, um homem telefonou para a Embaixada dos EUA em Helsinque, Finlândia, e disse-lhes que um vôo da Pan Am de Frankfurt para os EUA seria explodido nas próximas duas semanas por alguém associado à Organização Abu Nidal.

O aviso foi levado a sério e todas as companhias aéreas foram notificadas. A Pan Am cobrou a cada um dos seus passageiros uma sobretaxa de segurança de 5 dólares por um processo de rastreio mais minucioso. Contudo, a equipa de segurança em Frankfurt encontrou o aviso escrito da Pan Am sob uma pilha de papéis no dia seguinte ao atentado.

Um cidadão líbio foi acusado de 270 acusações de homicídio.

Vários grupos foram rápidos em reclamar a responsabilidade pelo bombardeio. Alguns acreditavam que o ataque foi especificamente dirigido aos americanos em retaliação pela queda de um voo de passageiros da Iran Air por um míssil norte-americano no início de 1988. Outra alegação dizia que o ataque foi em retaliação por uma campanha de bombardeio dos EUA em 1986 contra a capital da Líbia, Trípoli. As autoridades britânicas inicialmente acreditavama primeira.

Foi, em parte, rastreando a compra de roupas encontradas na mala com a bomba que dois líbios, alegadamente agentes da inteligência, foram identificados como suspeitos. No entanto, o líder líbio Muammar al-Gaddafi recusou-se a entregá-los. Como resultado, os EUA e o Conselho de Segurança das Nações Unidas impuseram sanções econômicas contra a Líbia. Foi apenas uma década depois, em 1998, que Gaddafi finalmente aceitouuma proposta para extraditar os homens.

Em 2001, Abdelbaset Ali Mohmed al-Megrahi foi condenado a 270 acusações de homicídio e condenado a 20 (mais tarde 27) anos de prisão. O outro suspeito, Lamin Khalifa Fhimah, foi absolvido. Em 2003, o governo líbio concordou em pagar danos às famílias das vítimas do ataque.

Em 2009, o doente terminal al-Megrahi foi autorizado a regressar à Líbia por motivos de compaixão. Os EUA discordaram fortemente da decisão do governo escocês de o libertar.

As ondas de choque do bombardeio Lockerbie ainda hoje são sentidas.

Acredita-se amplamente que mais conspiradores contribuíram para o ataque mas escaparam à justiça. Alguns partidos - incluindo algumas famílias das vítimas - acreditam que al-Megrahi era inocente e vítima de um erro judiciário, e que os verdadeiros responsáveis pelos assassinatos de seus entes queridos permanecem em liberdade.

Um memorial às vítimas do atentado em Lockerbie, na Escócia.

Crédito da imagem: Shutterstock

No entanto, os terríveis eventos do bombardeio Lockerbie estão embutidos no tecido da pequena cidade de Lockerbie para sempre, enquanto reverberações dolorosas do ataque continuam a ser sentidas internacionalmente hoje em dia.