Em 6 de agosto de 1945, um bombardeiro americano B-29 chamado Enola Gay lançou a primeira bomba atômica do mundo sobre a cidade de Hiroshima, no Japão, matando cerca de 80.000 pessoas. Dezenas de milhares mais morreriam depois da exposição à radiação. Apenas 3 dias depois, em 9 de agosto de 1945, outra bomba atômica foi lançada sobre Nagasaki, no Japão, matando instantaneamente mais 40.000 pessoas e muitas mais ao longo do tempo. Os ataquessão amplamente consideradas como tendo desempenhado um papel decisivo para convencer o Japão a render-se e a pôr fim à Segunda Guerra Mundial.

Desconhecida para o resto da América - e na verdade para a maioria das pessoas que lá vivem - a pequena cidade de Oak Ridge, no leste do Tennessee, tinha desempenhado um papel fundamental neste processo. No entanto, quando os japoneses atacaram Pearl Harbour em 7 de Dezembro de 1941, a cidade de Oak Ridge nem sequer existia.

Como é que esta "cidade secreta" chegou ao epicentro dos planos da América para desenvolver as primeiras armas nucleares do mundo?

O Projeto Manhattan

Em agosto de 1939, Albert Einstein escreveu ao presidente Roosevelt avisando-o de que os nazistas e cientistas alemães estavam comprando minério de urânio e poderiam estar tentando construir uma nova e poderosa bomba usando tecnologia nuclear.

Em resposta, em 28 de Dezembro de 1942, o Presidente Roosevelt autorizou a formação do "The Manhattan Project" - o nome de código para o esforço classificado de pesquisa, desenvolvimento e construção da sua própria bomba atómica liderado pelos americanos, com o objectivo de derrotar os nazis e usá-la num esforço para acabar com a guerra. O projecto foi apoiado pelo Reino Unido e Canadá, e Roosevelt nomeou o General Leslie Groves para estar emCarga.

Era necessário instalar instalações em locais remotos para esta pesquisa e para a realização de testes atómicos relacionados.

Porque foi escolhido Oak Ridge?

Oakridge no Tennessee foi uma das três "cidades secretas" escolhidas por Groves em 19 de setembro de 1942 para fazer parte do Projeto Manhattan, juntamente com Los Alamos no Novo México e Hanford/Richland no estado de Washington.

Assim, menos de um ano após a entrada dos Estados Unidos na guerra, o governo americano começou a adquirir vastas áreas de terras agrícolas rurais para as construir. Ao contrário de outros locais possíveis, Groves descobriu que o local tinha condições praticamente ideais para os planos dos militares. A sua localização remota, longe da costa, tornava improvável que o local fosse bombardeado pelos alemães ou japoneses. A população escassa tambémFacilitou a segurança dos terrenos baratos - apenas cerca de 1.000 famílias foram deslocadas, sendo a razão oficial para a construção de uma área de demolição.

O Projeto Manhattan precisava de pessoas para trabalhar nas novas usinas, de modo que Knoxville, próxima a Knoxville, com uma população de 111.000 habitantes, forneceria mão-de-obra. Os locais também estavam próximos o suficiente para estabelecer centros de transporte e centros populacionais (cerca de 25-35 milhas de distância), mas longe o suficiente para permanecer relativamente abaixo do radar. As usinas eletromagnéticas, de difusão gasosa e de difusão térmica do projeto precisavamquantidades significativas de electricidade - encontradas nas proximidades das centrais hidroeléctricas de Tennessee Valley Authority na barragem de Norris. A área também tinha água de boa qualidade e terra abundante.

Tropas americanas numa farmácia em Oak Ridge

Crédito da imagem: Trabalho do governo dos Estados Unidos; Flickr.com; //flic.kr/p/VF5uiC

Protegidas da vista pública, casas e outras instalações foram construídas de raiz a uma velocidade recorde (em 1953, Oak Ridge tinha-se tornado num local de 59.000 acres). Uma vez construídas, circularam falsos rumores alusivos à produção de munições. Claramente as pessoas suspeitavam que algo significativo estava a acontecer, mas na altura, ninguém tinha visto ou ouvido falar de uma arma nuclear. Considerando a Américaestava em guerra, a maioria das pessoas não questionava as coisas que ajudavam o esforço de guerra.

A comunidade de Oak Ridge

Projetado para abrigar as enormes instalações necessárias para refinar o material radioativo para produzir combustível para bombas atômicas e construir as armas, Oak Ridge também precisava abrigar os trabalhadores e suas famílias. Em vez de serem amontoados em dormitórios, os líderes do Projeto Manhattan sentiram fortemente que os trabalhadores precisavam se sentir em casa e parte de uma comunidade "normal". Assim, casas familiares individuaisforam construídas no que hoje são bairros suburbanos de aparência típica, com estradas sinuosas, parques e outros espaços verdes.

Oak Ridge também permitiu ao governo testar ideias emergentes, e mais tarde influenciou a construção e o design urbano do pós-guerra. De facto Skidmore, Owings & Merrill - o escritório de arquitectura que concebeu o planeamento geral da cidade, as suas habitações pré-fabricadas e até o seu currículo escolar - é agora um dos mais influentes do mundo.

Inicialmente Oak Ridge foi concebida como uma cidade para 13.000 pessoas, mas cresceu para 75.000 no final da guerra, tornando-a a quinta maior cidade do Tennessee. Embora essas "cidades secretas" e comunidades planejadas tentassem oferecer aos seus moradores um estilo de vida feliz, problemas sociais familiares permaneceram, refletindo a segregação racial daquela época que era considerada um dado adquirido por todos os envolvidos.

Os arquitectos tinham inicialmente planeado uma "aldeia negra" no extremo leste, contendo habitações semelhantes às dos residentes brancos, mas com o crescimento de Oak Ridge, os residentes afro-americanos receberam "cabanas". Estas estruturas básicas feitas a partir de contraplacado não se saíam bem nos elementos e careciam de canalização interna, o que significava que os residentes utilizavam casas de banho colectivas (apesar da segregação duranteOak Ridge's heyday, a cidade mais tarde desempenhou um papel proeminente no movimento de dessegregação do Sul).

Atividade comercial em Oak Ridge

Crédito da imagem: Trabalho do governo dos Estados Unidos; Flickr.com; //flic.kr/p/V2L1w6

Sigilo

Enquanto milhares de pessoas trabalhavam lá, Oak Ridge oficialmente não existia durante a guerra e não podia ser encontrado em nenhum mapa. O local era referido como 'Site X' ou 'Clinton Engineering Works'. Durante a guerra, era protegido por portões vigiados, e os trabalhadores das fábricas juravam segredo.

Apesar dos sinais à volta de Oak Ridge alertarem os residentes para não partilharem informações, pensa-se que apenas algumas centenas de pessoas na América sabiam da bomba atómica antes de ser lançada. A grande maioria das dezenas de milhares de residentes que viviam e trabalhavam em Oak Ridge não sabiam que estavam a trabalhar num novo tipo de bomba, apenas conheciam informações relevantes para as suas tarefas específicas e queestavam a trabalhar para o esforço de guerra.

A 16 de Julho de 1945, teve lugar a primeira detonação de armas nucleares no deserto do Novo México, a cerca de 160 km de Los Alamos.

Depois da bomba ter caído

Menos de um mês após o teste inicial, a primeira bomba atómica do mundo foi lançada sobre Hiroshima, a 6 de Agosto de 1945. As notícias revelaram às pessoas de Oak Ridge o que tinham estado a trabalhar desde o início. O Presidente Truman anunciou o propósito das três cidades secretas - o segredo de Oak Ridge foi revelado. Os funcionários aperceberam-se que tinham estado a construir a arma mais poderosa que o mundo tinha visto.

Muitos residentes estavam inicialmente entusiasmados e orgulhosos por terem trabalhado nesta nova arma que se pensava que iria ajudar a acabar com a guerra. jornais locais como o Oak Ridge Journal aclamaram "Oak Ridge Attacks Japanese" e que iria salvar muitas vidas, levando a alegre celebração de rua. No entanto, outros residentes ficaram horrorizados por o seu trabalho ter sido parte de algo tão destrutivo.

Apenas três dias depois, a 9 de Agosto, outra bomba atómica foi lançada sobre Nagasaki.

Depois da guerra

Todas as três "cidades secretas" continuaram a trabalhar em armas nucleares durante a Guerra Fria, bem como em pesquisas científicas mais amplas. Hoje, Oak Ridge ainda processa urânio enriquecido no Complexo de Segurança Nacional Y-12, mas também está envolvido em pesquisas sobre energia renovável.

Muitos dos edifícios originais permanecem, contendo sinais de símbolos atómicos e nuvens de cogumelos nas paredes em humor de galo sobre o antigo papel da cidade. No entanto, enquanto Oak Ridge mantém o apelido de "Cidade Secreta", a cidade tentou preservar um legado sobre a paz que se seguiu, e não sobre a bomba em si.