É inútil fingir que a carreira de Neil Armstrong poderia ser lembrada por qualquer outra coisa que não fosse sua posição insuperável como a primeira pessoa a pisar na Lua. Poucos, se é que algum, momentos capturaram a atenção coletiva da humanidade com um poder tão fascinante como o histórico moonwalk de Armstrong, em 20 de junho de 1969.

Famosamente, com o mundo assistindo, Armstrong acenou com suas falas, omitindo um 'a' antes do 'homem' em sua declaração triunfante: "Esse é um pequeno passo para o homem, um salto gigantesco para a humanidade". Mas o mundo não percebeu. Naquele momento, Armstrong encarnou a humanidade, e as pessoas em todo o planeta compartilharam da profunda gravidade do momento.

Mas na verdade, por mais extraordinário que esse passo tenha sido, é provável que Armstrong tivesse ficado feliz em se lançar num papel menos grandioso. Ele foi um herói relutante que procurou fugir aos olhos do público e tendeu a manter um perfil baixo durante toda a sua vida. Então, como é que este auto-confessado "engenheiro de meias brancas, protetor de bolso e nerd" acabou por ser o primeiro homem na lua?

Uma paixão precoce pela aviação

Nascido perto de Wapakoneta, Ohio, a 5 de Agosto de 1930, a paixão de Neil Armstrong por voar foi acesa cedo. Quando tinha dois anos, o seu pai levou-o às Corridas Aéreas Nacionais em Cleveland. Quatro anos depois, aos 6 anos de idade, faltou à Escola Dominical para experimentar o seu primeiro voo de avião num Ford Trimotor "Tin Goose". Tendo passado uma grande parte da sua infância a devorar livros e revistas sobre voar econstruindo aviões-modelo, Armstrong ganhou sua primeira licença de piloto aos 16 anos, antes mesmo de aprender a dirigir. Em um mês, ele completou seu primeiro vôo solo.

Neil Armstrong em 23 de Maio de 1952

Crédito de Imagem: Marinha dos Estados Unidos, domínio público, via Wikimedia Commons

Ele matriculou-se na Universidade Purdue em 1947 como estudante de engenharia aeronáutica sob o inovador Plano Holloway, que pagou a educação de um estudante em troca de serviço como oficial no Naval Reserve Officer Training Corps.

Serviço Naval e combate na Coreia

Após dois anos em Purdue, Armstrong foi chamado pela Marinha e, após completar a escola de voo e tornar-se um aviador naval, voou em 78 missões de combate do porta-aviões USS Essex durante a Guerra da Coreia.

Armstrong viu muitos combates a voar um Grumman F9F Panther, um caça a jacto precoce que mais tarde descreveu em termos menos que brilhantes: "Em retrospectiva, não voava bem. Não tinha qualidades de manuseamento particularmente boas. Muito bom controlo direccional lateral, mas muito rígido no passo. O seu desempenho, tanto na velocidade máxima como na subida, era inferior ao MiG-15 por uma quantidade substancial".

A Coreia foi um baptismo de fogo para Armstrong, que tinha acabado de fazer 21 anos quando começou a voar em missões de combate a partir do USS Essex Em setembro de 1951, o Pantera F9F de Armstrong foi atingido por fogo antiaéreo enquanto fazia um bombardeio baixo.

F9F-2 Panthers sobre a Coreia, com Armstrong pilotando S-116 (esquerda)

Crédito da imagem: John Moore, USN, domínio público, via Wikimedia Commons

Tendo perdido o controle, o jovem piloto de caça colidiu com um poste que cortou 3ft da asa direita do Panther. Ele conseguiu "cuidar do avião de volta a território amigável", mas percebeu que teria que sair em liberdade. Ele teve que realizar um procedimento que todos os pilotos de caça temiam: ejetar à velocidade do jato. Era uma perspectiva particularmente preocupante para Armstrong, já que ele nunca tinha feito isso antes, nem mesmoem treino.

Felizmente, a ejeção de Armstrong, que fez com que seu assento fosse explodido do cockpit do Panther por um projétil de caçadeira, batendo seu corpo com tal força que era de se esperar algum tipo de ferimento, foi um sucesso. Seu pára-quedas caiu de volta à terra e Armstrong aterrissou com um galo em território amigável, onde foi prontamente pego por um jipe americano que passava.abalado. Libertado do serviço em meados de 1952, Armstrong voltou para Purdue onde se formou em engenharia aeronáutica em 1955.

Pilotagem de teste no limite do espaço exterior

Após a sua graduação Armstrong tornou-se piloto de investigação do Comité Consultivo Nacional para a Aeronáutica (NACA), o antecessor da NASA. A posição colocou-o na vanguarda da tecnologia aeronáutica e adequou-se ao seu invulgar conjunto de competências: Armstrong era ao mesmo tempo um hábil aviador e um auto-denominado "white-socks, pocket-protector, engenheiro totó".

Ao longo da sua carreira como piloto de testes da NACA e depois da NASA, Armstrong pilotou mais de 200 aviões diferentes, incluindo tudo, desde as asas-delta a aviões hipersónicos movidos a foguetes como o Bell X-1B e o norte-americano X-15. A experiência de Armstrong em aviões experimentais como o X-15, que estabeleceram recordes de altitude e velocidade na década de 1960, atingindo o limite do espaço exterior e atingindoNo entanto, como piloto de testes civis, Armstrong não era elegível para o primeiro programa de vôos espaciais humanos da América, Projeto Mercúrio.

Armstrong e X-15-1 após um voo de investigação em 1960

Crédito de imagem: NASA, domínio público, via Wikimedia Commons

Foi só em 1962, quando a NASA procurou candidatos para seu segundo programa de vôo espacial humano, o Projeto Gemini - desta vez aberto a civis - que Armstrong se tornou astronauta. Mas a carreira de Armstrong como astronauta e, em última análise, seu lugar na história, foi quase um não iniciante. Sua candidatura para o Projeto Gemini chegou uma semana após o prazo e teria sido desconsiderada se Dick Day, umespecialista em simuladores de voo que tinha trabalhado com Armstrong, não o tinha visto e o tinha enfiado na pilha.