Aos 22 anos, Grace Darling tornou-se um ícone nacional. Vivendo com seus pais em uma pequena ilha na costa da Nortúmbria, ela se tornou uma celebridade involuntária quando, em 1838, o navio a vapor Forfarshire foi aniquilada numa ilha vizinha.

Grace e seu pai resgataram os poucos sobreviventes do navio, remando seu resistente barco quase uma milha através do tempo tempestuoso para alcançá-los. As ações de Grace rapidamente capturaram os corações da sociedade vitoriana, tanto que sua história durou quase 200 anos, hoje imortalizada em um museu em sua terra natal, Bamburgh.

Quem era Grace Darling, e porque se tornou ela tão famosa?

Filha de um faroleiro

Grace Darling nasceu em 24 de novembro de 1815, na cidade de Bamburgh, na Nortúmbria. Ela era a 7ª de 9 filhos nascidos de William e Thomasin Darling. A família mudou-se para as Ilhas Farne, a cerca de um quilômetro da costa nordeste, quando William se tornou faroleiro da ilha mais ao mar, Longstone.

Todos os dias, William limpava e acendia a lâmpada no topo do alegre farol de Longstone de listras vermelhas e brancas, atirando navios através da dispersão de 20 ilhotas rochosas que formam as Ilhas Farne.

Longstone Lighthouse fica nas Ilhas Farne Exteriores ao largo da costa do Norte de Inglaterra.

Crédito da imagem: Shutterstock

O número de ilhas que sobem acima da superfície depende da mudança das marés e cria um caminho traiçoeiro para a passagem dos navios próximos. Ilustrando isso, entre 1740 e 1837, 42 navios foram naufragados ali.

À medida que foi envelhecendo e ajudando cada vez mais o pai a cuidar do farol, Grace ganhou um salário de £70 da Trinity House (a autoridade de gestão do farol). Ela também teria sido muito capaz de lidar com um barco a remo.

O Forfarshire

Ao amanhecer do dia 7 de Setembro de 1838, quando o vento e a água batiam na janela do farol, Grace avistou um navio naufragado no meio das ondas. Forfarshire era um pesadíssimo vapor com cerca de 60 passageiros de cabine e convés, que se tinha partido ao meio num afloramento rochoso das ilhas conhecido como Big Harcar.

A vaporeira tinha deixado Hull no dia 5 de Setembro, recentemente reparada após sofrer uma série de avarias na caldeira numa viagem anterior. No entanto, não muito depois de ter partido para Dundee, problemas no motor causaram mais uma vez fugas no Forfarshire Caldeira.

O Capitão Humble não parou para mais reparos, em vez disso recrutou os passageiros do navio para ajudar a bombear a água das caldeiras para fora do porão. Logo ao largo da costa da Nortúmbria, as caldeiras pararam e o motor parou completamente. As velas do navio foram içadas - uma medida de emergência para os navios a vapor.

Como o Forfarshire Aproximando-se das Ilhas Farne de manhã cedo, o Capitão Humble pode ter confundido os dois faróis - um na ilha mais próxima da terra e o outro, Longstone, tripulado por Grace e William Darling - com a distância segura entre o continente e a ilha mais interior, e direcionou-se em direção à luz.

Em vez disso, a nave bateu no Big Harcar, onde tanto a nave como a tripulação foram impiedosamente espancadas pela tempestade.

O resgate

A Grace avistou o navio em perigo e reuniu William para se dirigir ao seu pequeno barco a remos, as ondas já estavam demasiado agitadas para o barco salva-vidas. Os Darlings mantiveram o abrigo das ilhas enquanto remavam a milha para onde o Forfarshire tinha naufragado.

Lançado contra as rochas, o navio tinha-se partido em dois. A popa tinha-se afundado rapidamente, afogando quase todos os passageiros. A proa estava presa rapidamente sobre a rocha, com 7 passageiros e 5 da restante tripulação agarrados a ela.

Os passageiros sobreviventes tinham conseguido chegar a uma ilha próxima quando Grace e William os alcançaram, embora as crianças de Sarah Dawson, assim como o Reverendo John Robb, tivessem morrido de exposição durante a noite.

Grace ajudou 5 sobreviventes no barco e remou de volta para o farol, onde ela pôde cuidar deles. Seu pai e 2 homens voltaram para os 4 sobreviventes restantes.

O querido de Victorian Britain

A notícia do resgate espalhou-se rapidamente. A bravura de Grace foi reconhecida pela Royal National Lifeboat Institution, que lhe concedeu uma medalha de prata por galanteria, enquanto a Royal Humane Society lhe concedeu uma medalha de ouro. A jovem Rainha Vitória até enviou a Grace uma recompensa de 50 libras.

Grace foi publicada em jornais de toda a Grã-Bretanha, atraindo visitantes ansiosos para conhecê-la na pequena ilha de Longstone. Aqueles que não puderam fazer a viagem ainda puderam ver o rosto de Grace como parte de numerosas campanhas publicitárias, incluindo as barras de chocolate Cadbury's e o Sabonete Lifebuoy.

Uma exposição do museu da barra de chocolate Cadbury com uma imagem da Grace Darling.

Crédito de Imagem: CC / Benjobanjo23

Porque é que Grace se tornou uma sensação tão grande? Acima de tudo, Grace era uma jovem mulher. Ao remar para salvar a tripulação destroçada do Forfarshire ela tinha mostrado coragem e força, traços vistos como tipicamente masculinos. Isto fascinou a sociedade vitoriana.

No entanto, a ousadia de Grace também alimentou a visão de que as mulheres eram inatamente carinhosas. Sua imagem alinhada com a famosa enfermeira da Guerra da Crimeia, Florence Nightingale, reforçando os estereótipos de gênero vitorianos, nos quais os homens saíam para lutar enquanto as mulheres salvavam vidas.

Em segundo lugar, os vitorianos estavam bem cientes dos perigos da navegação numa era de rápido desenvolvimento tecnológico e intensa expansão imperial. As notícias estavam cheias de feitos e fracassos das viagens marítimas, por isso Grace correu em auxílio dos seus compatriotas, devido às ansiedades de todo o país por catástrofes no mar.

Grace morreu de tuberculose em 1842, apenas 4 anos após o resgate da Forfarshire Sua morte prematura cimentou a imagem romântica de uma jovem mulher corajosa disposta a sacrificar sua vida, e permitiu que as histórias do resgate se tornassem exageradas.

Os relatos do resgate retratavam cada vez mais Grace como tendo de convencer o pai a ajudar o navio naufragado, quando, segundo as próprias palavras de Grace, ele estava tão disposto quanto ela. Pinturas e esculturas alimentaram esta versão da história, retratando Grace sozinha no barco a remos.

Grace Darling era uma jovem mulher comum que, como seu pai William, mostrou uma coragem extraordinária em uma emergência. De fato, apesar de ter quase se tornado um culto depois de 1838, Grace passou o resto de sua vida vivendo e trabalhando ao lado de seus pais em Longstone.