O século XVIII foi um período de rápida expansão urbana à medida que as cidades prosperavam através do comércio e do império. Enquanto São Petersburgo surgiu nos pântanos da costa báltica e Lisboa foi ressuscitada após um terramoto destruidor em 1755, Edimburgo também assumiu uma nova identidade.

Uma cidade medieval de favelas e esgotos

A velha cidade medieval de Edimburgo há muito tempo que era motivo de preocupação. A sua habitação degradada era propensa a incêndios, doenças, superlotação, crime e colapso. O Lago Norte, um lago outrora construído para reforçar as defesas da cidade, tinha sido usado como esgoto a céu aberto durante três séculos.

Com mais de 50.000 moradores dividindo cortiços e becos com gado errante, era um lugar de miséria.

No século XVII, Edinburgh Old Town era superlotada e perigosa. Fonte da imagem: joanne clifford / CC BY 2.0.

Em setembro de 1751, do nada, um prédio de seis andares na rua mais grandiosa desmoronou. Embora isso fosse uma ocorrência comum na cidade, as fatalidades incluíam as das famílias mais prestigiosas da Escócia.

Foram feitas perguntas e as pesquisas subsequentes revelaram que grande parte da cidade se encontrava num estado igualmente perigoso. Com grande parte da cidade a ser demolida, foi necessário um esquema monumental de construção nova.

Liderado pelo Lord Provost George Drummond, um conselho governamental apresentou o caso da expansão para o norte, para acolher as crescentes classes profissionais e mercantes:

"A riqueza só pode ser obtida pelo comércio e pelo comércio, e estes só são levados a vantagem nas cidades populosas. Lá também encontramos os principais objectos de prazer e ambição, e lá, consequentemente, todos aqueles que se vão reunir, cujas circunstâncias a podem pagar".

A extremidade oeste da George Street em 1829, olhando para a Praça Charlotte de Robert Adam.

Drummond conseguiu expandir o Royal Burgh para abranger o vale e os campos no norte - que continham o lago poluído. Um esquema para drenar o lago foi posto em ação e finalmente concluído em 1817. Agora abriga a estação de trem Edinburgh Waverley.

O plano de James Craig decola

Em janeiro de 1766 foi aberto um concurso para projetar a 'Nova Cidade' de Edimburgo. O vencedor, James Craig, de 26 anos, tinha sido aprendiz de um dos principais pedreiros da cidade. Ele abandonou o aprendizado em seus vinte e poucos anos de idade, foi criado como arquiteto e imediatamente entrou no concurso.

Apesar de quase não ter experiência em planejamento urbano, ele tinha uma visão clara para usar a arquitetura clássica e a filosofia no design urbano moderno. Sua entrada original mostra um layout diagonal com uma praça central, uma ode ao design do Union Jack. Estes cantos diagonais foram considerados muito agitados, e uma simples grade axial foi colocada.

Construído em etapas entre 1767 e 1850, o design de Craig ajudou Edimburgo a transformar-se de 'auld reekie' para a 'Atenas do Norte'. Ele desenhou um plano que se distinguia por uma vista elegante, ordem clássica e muita luz.

Ao contrário das ruas de granito orgânico da Cidade Velha, Craig usou arenito branco para realizar um plano de grade de ferro estruturado.

O plano final de James Craig para a Cidade Nova.

À luz das rebeliões jacobitas e de uma nova era de patriotismo britânico hanoveriano cívico, Edimburgo estava ansioso por provar a sua lealdade aos monarcas britânicos.

As novas ruas foram chamadas Princes Street, George Street e Queen Street, e as duas nações foram marcadas por Thistle Street e Rose Street.

Robert Adam desenharia mais tarde a Praça Charlotte, agora sede do Primeiro Ministro da Escócia, o que marcou a conclusão da Primeira Nova Cidade.

A casa do Século das Luzes escocês

A Nova Cidade cresceu junto com o Iluminismo Escocês, tornando-se um centro de investigação científica e debate filosófico. Em jantares, salas de reunião, a Royal Society of Edinburgh e a Royal Scottish Academy, figuras intelectuais importantes como David Hume e Adam Smith se reuniam.

Voltaire reconheceu a importância de Edimburgo:

"Hoje é da Escócia que temos regras de gosto em todas as artes".

O Monumento Nacional nunca foi concluído. Fonte da imagem: User:Colin / CC BY-SA 4.0.

Outros esquemas foram realizados no século XIX, embora a Terceira Nova Cidade nunca tenha sido totalmente concluída. Monumentos foram erguidos em Calton Hill, e em 1826, a construção começou no Monumento Nacional Escocês, em memória dos soldados mortos nas guerras napoleônicas.

Como uma ode à nova identidade clássica de Edimburgo, e com Calton Hill ecoando a forma da Acrópole em Atenas, o desenho lembrava o Partenon. No entanto, quando os fundos se esgotaram em 1829, o trabalho foi interrompido e nunca foi concluído. É frequentemente referido como "Edinburgh's Folly".

Imagem em Destaque: Kim Traynor / CC BY-SA 3.0.