No final do ataque nocturno de 1941, as defesas da Grã-Bretanha começavam a se apegar aos atacantes nocturnos alemães. Com a chegada das noites mais curtas, o esforço da Luftwaffe diminuiu, combinado com o ataque à Rússia.

No entanto, o Bristol Beaufighter com radar aerotransportado tinha agora se estabelecido. O treinamento e a expansão continuaram durante o verão de 1941 em prontidão para o inverno, quando a próxima ronda de ataques noturnos era esperada. Na RAF West Malling a estação começou a se especializar em operações de combate noturno, com esquadrões residentes operando aeronaves Defiant, Beaufighter e Havoc.

O aeródromo estabelecido em West Malling, situado na zona rural de Kent, em meio aos pomares e jardins de lúpulo em 1937. O clubhouse e dois hangares estão localizados no canto extremo esquerdo do aeródromo. Fonte da imagem: Aerofilms Ltd.

O Comandante da Ala Guy Gibson DSO.DFC estava inicialmente baseado na RAF West Malling, com o Esquadrão No.29 a pilotar o Beaufighter como Lutador da Noite em 1941. Isto foi muito antes de ele ser lembrado para sempre pelos ataques de Dam Buster de 1943.

A experiência com o Beaufighter no papel de lutador nocturno desde o Outono de 1940 tinha sido lenta a dar resultados significativos e sabe-se agora que os lutadores nocturnos britânicos infligiram menos de 2% de baixas durante a blitz nocturna alemã entre Setembro de 1940 e Maio de 1941.

Resultados mistos

O aparecimento do Mosquiteiro, com um desempenho muito superior ao do Beaufighter, Defiant e Boston/Havoc, prometia resultados muito melhores. O protótipo, W4052, foi pilotado pela primeira vez por Geoffrey de Havilland em 15 de Maio de 1941 e diferiu do bombista por ter um pára-brisas opticamente plano à prova de bala para melhor visão, e o radar AI (Air Interception) Mk. IV.

Uma excelente vista da RAF West Malling do pós-guerra, mostrando a maioria dos edifícios e hangares construídos no local, incluindo alguns quarteirões casados e canetas de jateamento. Fonte da imagem: Skyfotos Ltd.

Enquanto este treinamento estava em andamento, havia vários esquemas novos concebidos para aumentar a força de combate noturno. Um deles foi a idéia Turbinlite do Comandante W. Helmore. Como muitos esquemas, foi longo em teoria, mas curto em resultados práticos.

O princípio era que um avião bimotor equipado com radar AI (Intercepção Aérea) seria vetorizado em direção a uma trama de radar hostil a partir do solo, e quando a tripulação localizasse o raider, ele se fecharia e então ligaria um enorme holofote aerotransportado.

A aeronave de busca seria acompanhada por um furacão Hawker, cujo piloto, vendo o 'hostil' iluminado no feixe de holofote, o atacaria e o destruiria. Pelo menos, essa era a teoria, mas essa experiência produziu resultados negativos e foi abandonada em 1943.

Hawker Hurricane Mk.IIB Z3263 do No. 402 Sqn em West Malling durante 1942, pilotado pelo Sargento E.W. Rolfe. Esta aeronave foi presenteada pelos chefes nativos de várias tribos no Quénia e baptizada Mau Molo Ruri. Mais tarde foi para a Rússia. Fonte de imagem: IWM CH 7676.

Variantes do Mosquito

A produção do Mosquito N.F. II foi de 488 aviões e as primeiras entregas foram feitas em Janeiro de 1942 ao Esquadrão No. 23 na Ford e ao Esquadrão No. 157 nos Acampamentos do Castelo.

No final da vida útil da variante, foram utilizadas aeronaves para uma grande variedade de tarefas, e pode haver poucos pilotos de bombardeiros leves da RAF do período 1948-53 que não passaram vários meses aprendendo seu ofício com treinadores do Mosquito VI. Um desenvolvimento direto do Mosquito VI foi o F.B. Mk. XVIII, armado com uma pistola de tiro rápido de 57 mm. Molins montado em offset no nariz.

Um Mark VI foi tão modificado e voou pela primeira vez em 25 de agosto de 1943. A versão seguinte para alcançar o status operacional foi o Mark XII Night Fighter e, equipado com o radar Mark Mk. VIII de baixa aparência, em grande parte substituiu o Mark Us inicial pelos esquadrões noturnos.

O Mosquito N.F. XIII, do qual 270 foram recém-construídos, era similar em muitos aspectos à marca anterior, mas carregava seu radar AI VIII em uma montagem universal do nariz de um desenho que reteve as quatro armas de 20 mm. e deveria permanecer praticamente inalterado durante a adaptação de todas as variantes de combate noturno subsequentes.

O Esquadrão nº 29 da Ford e o nº 488 da Bradwell Bay foram os primeiros a equipar com Mark XIIIs, seguidos pelos nºs 96, 108 (em Malta), 151, 256, 264, 409, 410 e 604. Foi uma RAF West Malling que os novos esquadrões equipados com Mosquiteiros Nocturnos, conseguiram muitas intercepções bem sucedidas sob a cobertura da escuridão.

Mosquito NF.36 MT487 'ZK-Y' de No. 25 Sqn, recebe um grande serviço. Note o escape com amortecimento de chama no motor e o radar Mk. X Air Interception (AI) no nariz transparente.

Embora dificilmente seja um verdadeiro lutador nocturno, o NF XV foi um exercício interessante de adaptação apressada mas eficiente.

Alguma consternação tinha sido evidenciada pela suposta ameaça dos Junkers Ju 86P, e no mesmo contexto em que o desenvolvimento do Spitfire VI e VII tinha ocorrido, um Mosquito IV, MP469, foi preparado para funções de interceptação a grande altitude, estendendo as asas, encaixando pequenas rodas de aterragem e removendo 2.300 libras de armadura.

O armamento foi confinado a quatro metralhadoras .303 in. - consideradas perfeitamente adequadas para perfurar a cabine de pressão da aeronave inimiga. John Cunningham levou este Mosquito a uma altura de 43.500 pés. Cinco outras Mark IV foram convertidas (com as quatro metralhadoras transportadas numa bandeja ventral) e algumas delas foram emitidas para o Esquadrão No. 85 em março de 1943.

Até então todas as intercepções noturnas usando o radar AI tinham sido feitas com o Mark IV inicial, o piloto interpretou o Mark V e os radares Mark VIII de baixa aparência, mas foi em meados de 1943 que a primeira AI americana Mark X foi introduzida na Grã-Bretanha.

O primeiro Mosqueiro operacional a estar tão equipado foi o Merlin 23-powered Mark XVII, cem dos quais foram convertidos de Mark IIs já entregues a unidades de manutenção no início de 1943.

Equipado com AI Mark VIII ou X, o primeiro a entrar em serviço com o Esquadrão nº 157 em Maio de 1944, baseado na RAF Swannington. Com o aumento maciço da potência aérea Aliada para a invasão do Norte da Europa e o crescimento da pressão nos teatros mediterrânicos e do Extremo Oriente, as entregas de Mosquiteiros de combate nocturno aumentaram consideravelmente durante 1944.

A principal variante de combate nocturno/intruso em tempo de guerra foi a Mark 30, entregue pela primeira vez em Julho de 1944 ao esquadrão canadiano, o Esquadrão No. 406 (Luchs), que possuía uma velocidade máxima de 407 m.p.h. e podia operar até uma altitude de 38.500 pés. Um total de 506 Mark 30s foi tomado a cargo pela RAF, dos quais cerca de metade foram construídos na fábrica de Havilland em Leavesden.

As campanhas de doodlebug

As bombas V1 causaram enormes danos em cidades britânicas. Fonte de imagem: Bundesarchiv/ CC BY-SA 3.0 de.

Quando a campanha da bomba voadora V1 ou Doodlebug começou, em junho de 1944, os esquadrões da RAF West Malling estavam fortemente envolvidos na destruição da nova ameaça com grande sucesso.

Juntamente com os números 91, e 322 (holandês), 316 (Varsóvia) e o Mustang Mk.3, o Mosquito provou ser uma arma mortal contra o V1.

Mais tarde, após a guerra, fizeram da RAF West Malling o seu lar até à sua dissolução em Março de 1956. Durante os anos da Guerra Fria, a base continuou a ser uma base de Caças Nocturnos e, mais tarde, foi utilizada para planar e para a aviação civil. Os Espectáculos Aéreos Warbirds dos anos 80 ajudaram a manter vivo o aeródromo.

Além de um pequeno número de NF 38, o NF 36 permaneceu em serviço como o único Caça Nocturno da RAF até ao início dos anos dezanove e meio quando foi substituído pelo Vampiro NF 10s e pelo Meteor NF 11, 12, &14s. Voaram com os NF 23, 25, 29, 85, 141, 153 e 264 Esquadrões.

Um alinhamento clássico de aviões em West Malling. O mais próximo é o Meteor NF.11 WD620 de No. 85 Sqn. Atrás está uma fila de Vampiro NF.10s de No. 25 Sqn, WP233, WP245, WP239 e WP240.

O aeródromo de West Malling, que surgiu desde os seus primeiros dias na década de 1930, como Aeroporto Municipal e Clube de Aviação, sobreviveu até à década de 1990, quando, como em muitos aeródromos, foi vendido para desenvolvimento como um Parque Empresarial e é mais conhecido como Kings Hill.

No entanto, há um magnífico memorial no local e muitos dos edifícios originais sobreviveram, espera-se que este novo livro RAF West Malling - The RAF's first Night Fighter Airfield, ajude a manter viva a história dos aeródromos.

RAF West Malling de Anthony J Moor conta a história do aeródromo desde os seus primórdios, através do seu papel na Segunda Guerra Mundial - quando vários acontecimentos dramáticos e trágicos ocorreram - e para além da Guerra Fria. Está disponível agora, e publicado pela Pen & Sword Books.

Imagem em Destaque: D.G. Collye.