Após décadas de tentativas, a América finalmente ficou "seca" em 1920 com a aprovação da Décima Oitava Emenda à Constituição, que proibia a produção, o transporte e a venda de álcool - embora notavelmente não o seu consumo.

A proibição, como este período ficou conhecido, durou apenas 13 anos: foi revogada em 1933 com a aprovação da Vinte Primeira Emenda. Este período tornou-se um dos mais notórios da história americana, uma vez que o consumo de álcool era levado para o subsolo para bares e bares, enquanto a venda de álcool era efectivamente passada directamente para as mãos de qualquer pessoa disposta a correr riscos e a ganhar dinheiro fácil.

Estes 13 anos alimentaram dramaticamente o crescimento do crime organizado na América, pois ficou claro que havia grandes lucros a serem feitos. Em vez de reduzir o crime, a proibição o alimentou. Para entender o que impulsionou a introdução da proibição e como ela então alimentou o crescimento do crime organizado, reunimos um útil explicador.

De onde veio a Lei Seca?

Desde o início da colonização europeia na América, o álcool era um tema de discussão: muitos dos que tinham chegado mais cedo eram puritanos que franziam o sobrolho ao consumo de álcool.

O movimento da temperança decolou no início do século XIX, como uma mistura de metodistas e mulheres que se apoderaram do manto anti-álcool: em meados da década de 1850, 12 estados haviam proibido totalmente o álcool. Muitos o defendiam como um meio de reduzir o abuso doméstico e os males sociais mais amplos.

A Guerra Civil Americana atrasou severamente o movimento de temperança nos Estados Unidos, pois a sociedade do pós-guerra viu os salões de bairro crescerem e, com eles, as vendas de álcool. Economistas como Irving Fisher e Simon Patten juntaram-se à luta pela proibição, argumentando que a produtividade aumentaria enormemente com uma proibição do álcool.

A proibição continuou a ser uma questão divisória na política americana, com republicanos e democratas em ambos os lados do debate. A Primeira Guerra Mundial ajudou a desencadear a ideia da proibição da guerra, que os defensores acreditavam ser boa tanto moral como economicamente, uma vez que permitiria o aumento dos recursos e da capacidade de produção.

Proibição torna-se lei

A proibição se tornou oficialmente lei em janeiro de 1920: 1.520 agentes da Federal Prohibition foram encarregados de fazer cumprir a proibição em toda a América. Rapidamente ficou claro que esta não seria uma tarefa simples.

Manchetes da primeira página e mapa representando os estados que ratificam a Emenda à Proibição (Décima Oitava Emenda à Constituição dos Estados Unidos), conforme relatado no The New York Times em 17 de janeiro de 1919.

Crédito de Imagem: Domínio Público

Em primeiro lugar, a legislação de proibição não proibia o consumo de álcool. Aqueles que haviam passado o ano anterior estocando seus próprios suprimentos privados ainda tinham muita liberdade para bebê-los a seu bel-prazer. Havia também cláusulas que permitiam que o vinho fosse feito em casa usando fruta.

Destilarias na fronteira, particularmente no Canadá, México e Caribe começaram a fazer um negócio em expansão, já que o contrabando e o contrabando se tornaram rapidamente um negócio extremamente próspero para aqueles dispostos a realizá-lo. Mais de 7.000 casos de contrabando foram relatados ao governo federal dentro de 6 meses após a aprovação da emenda.

O álcool industrial foi envenenado (desnaturado) para evitar que os contrabandistas o vendessem para consumo, embora isso pouco tenha feito para dissuadi-los e milhares de pessoas tenham morrido por beber essas misturas letais.

Bootlegging e crime organizado

Antes da Proibição, as gangues criminosas organizadas tinham tendência a se envolver na prostituição, na extorsão e no jogo principalmente: a nova lei permitia que elas se ramificassem, usando suas habilidades e sua propensão para a violência para assegurar rotas lucrativas para a corrida ao rum e ganhar um canto do próspero mercado negro.

Os crimes realmente aumentaram nos primeiros anos da Proibição como violência de gangues, combinados com a falta de recursos, levaram a um aumento no roubo, arrombamento e homicídio, bem como ao vício em drogas.

A falta de estatísticas e registros mantidos pelos departamentos policiais contemporâneos torna difícil dizer o aumento preciso do crime neste período, mas algumas fontes sugerem que o crime organizado em Chicago triplicou durante a Proibição.

Alguns estados como Nova York nunca realmente aceitaram a legislação de proibição: com grandes comunidades de imigrantes, eles tinham poucos laços com os movimentos de temperança moralista que tendiam a ser dominados pelos WASPs (brancos protestantes anglo-saxões), e apesar do aumento do número de agentes federais em patrulha, o consumo de álcool na cidade permaneceu praticamente o mesmo da pré-proibição.

Foi durante a Proibição que Al Capone e o grupo de Chicago cimentaram seu poder em Chicago, enquanto Lucky Luciano estabeleceu a Comissão em Nova York, que viu as principais famílias do crime organizado de Nova York criarem uma espécie de sindicato do crime onde podiam expor seus pontos de vista e estabelecer princípios básicos.

Mugshot de Charles 'Lucky' Luciano, 1936.

Crédito da Imagem: Wikimedia Commons / Departamento de Polícia de Nova Iorque.

A Grande Depressão

A situação piorou com a chegada da Grande Depressão em 1929. Com o colapso e a queima da economia americana, parecia a muitos que os únicos que ganhavam dinheiro eram os contrabandistas.

Sem a venda legal de álcool e com grande parte do dinheiro ganho ilegalmente, o governo não pôde se beneficiar dos lucros dessas empresas através da tributação, perdendo uma importante fonte de receita. Combinado com um aumento dos gastos com o policiamento e a aplicação da lei, a situação parecia insustentável.

No início da década de 1930, havia um setor crescente e vocal da sociedade que reconheceu abertamente o fracasso da legislação de proibição em diminuir significativamente o consumo de álcool, apesar das intenções contrárias.

Na eleição de 1932, o candidato democrata, Franklin D. Roosevelt, concorreu numa plataforma que prometia a revogação das leis federais de proibição e, após sua eleição, a proibição chegou ao fim formalmente em dezembro de 1933. Sem surpresa, ela não transformou automaticamente a sociedade americana, nem destruiu o crime organizado. Longe disso, de fato.

As redes construídas nos anos da Proibição, desde funcionários corruptos em agências policiais até enormes reservas financeiras e contatos internacionais, significaram que o aumento do crime organizado na América estava apenas começando.