Às 0600 do dia 20 de Novembro de 1917, em Cambrai, o exército britânico lançou uma das batalhas mais inovadoras e importantes da Primeira Guerra Mundial.

A precisar de sucesso

Em setembro de 1916, o tanque fez sua estréia na Frente Ocidental na Batalha de Flers-Courcelette durante a ofensiva de Somme. Desde então, o recém-nascido Tank Corps evoluiu e inovou, assim como suas máquinas.

A Grã-Bretanha precisava de boas notícias em 1917. A Frente Ocidental continuava num impasse. A ofensiva francesa de Nivelle tinha sido um fracasso e a Terceira Batalha de Ypres tinha resultado em derramamento de sangue numa escala chocante. A Rússia estava fora da guerra e a Itália estava a vacilar.

O tanque Mark IV foi uma melhoria significativa em relação às marcas anteriores e foi produzido em grande número

Um plano ousado

A atenção voltou-se para a cidade de Cambrai que estava em mãos alemãs desde 1914. As forças aliadas neste sector estavam sob o comando do General Julian Byng, que soube de um plano elaborado pelo Corpo de Tanques para lançar um ataque de raio contra Cambrai liderado por um ataque maciço de tanques. A cidade era um centro de transporte, localizado na supostamente inexpugnável Linha Hindenburg, que favorecia um ataque de tanques,não tendo visto nada como os bombardeamentos sustentados de artilharia que tinham agitado o solo no Somme e Ypres.

Ao apresentar o plano a Douglas Haig, que estava em aprovação, o plano para um choque curto e agudo transformou-se em uma ofensiva inclinada a confiscar e segurar território.

Sucessos surpreendentes desde o início

Byng recebeu uma enorme força de 476 tanques para liderar o assalto. Os tanques, juntamente com mais de 1000 peças de artilharia, foram montados em segredo.

Em vez de disparar alguns tiros (apontando) como era costume, as armas foram registradas silenciosamente usando a matemática em vez da cordite. Uma pequena e intensa barragem foi seguida pelo maior ataque em massa de tanques até hoje.

Cambrai foi um ataque coordenado, com os tanques à frente, apoiados pela artilharia e a infantaria a seguirem atrás. Os soldados tinham recebido treino especial em como trabalhar com os tanques - para seguirem atrás deles em vermes em vez de linhas rectas. Esta abordagem combinada de armas mostra até que ponto as tácticas Aliadas tinham chegado em 1917 e era esta abordagem que lhes permitiria pressionara iniciativa em 1918.

O ataque foi um sucesso dramático. A linha Hindenburg foi perfurada a profundidades de 6-8 milhas (9-12km) com excepção de Flesquiéres, onde os teimosos defensores alemães derrubaram vários tanques e a fraca coordenação entre a infantaria britânica e os tanques combinados para impedir o avanço.

Um soldado alemão fica de guarda sobre um tanque britânico nocauteado em Cambrai Crédito: Bundesarchiv

Apesar dos resultados excepcionais no primeiro dia de batalha, os britânicos encontraram dificuldades crescentes para manter o ritmo da sua ofensiva. Muitos tanques sucumbiram a falhas mecânicas, ficaram atolados em valas ou foram esmagados pela artilharia alemã à queima-roupa. A luta continuou em dezembro, com o lançamento alemão de uma série de contra-ataques bem sucedidos.