A Segunda Guerra Mundial foi caracterizada pela invasão, conquista, subjugação e, eventualmente, pela libertação. Assim, é uma surpresa para muitos americanos que a maior batalha americana da Segunda Guerra Mundial tenha sido uma batalha defensiva à qual nenhum desses termos ofensivos se aplica.

Mas será que negar uma vitória ao inimigo ainda é uma vitória? Consegues vencer uma batalha só por te agarrares?

Essas foram as perguntas que os Estados Unidos enfrentaram há 75 anos, 16 de dezembro de 1944, quando Adolf Hitler lançou a sua última grande ofensiva ocidental, a Operação Wacht am Rhein (Vigia no Rhein) mais tarde renomeado Herbstnabel (Névoa do Outono), mas conhecida pelos Aliados como a Batalha do Bulge.

Se o Dia D foi a batalha ofensiva chave da guerra na Europa, a Batalha do Bulge foi a batalha defensiva chave. O fracasso em qualquer das duas teria aleijado o esforço de guerra dos Aliados, mas os americanos tendem a favorecer a acção e a liderança, dando mais peso a um sucesso ofensivo do que a um sucesso defensivo.

Não deve haver nenhuma surpresa que o Bulge seja por vezes ignorado, mas existem três atributos para recordar este aniversário.

1. audácia

O plano de Hitler era descarado. O exército alemão deveria esmagar as linhas Aliadas e avançar várias centenas de milhas através do território que tinham perdido recentemente para chegar à costa atlântica - dividindo assim a frente ocidental e fechando o maior porto, Antuérpia.

O blitz foi baseado na crença de Hitler de que ele tinha duas semanas de espaço de manobra. Não importava que os Aliados tivessem mão de obra superior porque levaria uma semana para Eisenhower descobrir o que estava acontecendo, e levaria mais uma semana para ele coordenar uma resposta com Londres e Washington. Duas semanas era tudo o que Hitler precisava para chegar à costa e fazer o seu jogo valer a pena.

Hitler tinha uma base para essa crença. Ele já tinha visto uma corrida semelhante duas vezes antes, uma tentativa fracassada em 1914; e um esforço bem-sucedido em 1940, quando Hitler se vingou de 1914 e quebrou as linhas aliadas para derrotar a França. Por que não uma terceira vez?

No que foi o maior fracasso da inteligência americana desde Pearl Harbor, Hitler foi capaz de lançar seu ataque com completa surpresa, lançando 200.000 soldados contra 100.000 GIs.

As tropas alemãs avançando ao longo do equipamento americano abandonado durante a Batalha do Bulge.

2. Escala

Isto leva-nos ao segundo atributo: a escala. A Batalha do Bulge não foi apenas a maior batalha dos EUA da Segunda Guerra Mundial, continua a ser a maior batalha em que o Exército dos EUA já lutou. Embora os EUA tenham sido apanhados com apenas 100.000 GIs quando Hitler atacou, terminou com cerca de 600.000 combatentes dos EUA e mais 400.000 tropas de apoio dos EUA.

Considerando que os militares americanos na Segunda Guerra Mundial atingiram um pico de mais de 8 milhões na Europa e no Pacífico, o milhão de participantes significou que essencialmente todos os americanos que conseguiram a frente foram enviados para lá.

3. brutalidade

Os EUA sofreram mais de 100.000 baixas durante a batalha, cerca de um décimo de todas as baixas em combate na Segunda Guerra Mundial. E só os números não contam toda a história. Um dia depois da ofensiva, 17 de dezembro de 1944, uma centena de observadores de artilharia avançada dos EUA foram reunidos para um briefing em Malmedy, na Bélgica.

Eles foram capturados em massa pelo rápido avanço Wehrmacht tropas. Pouco depois, um Waffen SS apareceu e começou a metralhar os prisioneiros.

Este assassinato a sangue frio de prisioneiros de guerra americanos eletrificou as IGs, preparou o cenário para assassinatos adicionais de IGs, e provavelmente levou a assassinatos ocasionais de prisioneiros de guerra alemães também.

Para além dos prisioneiros de guerra, os nazis também visavam civis, pois o Bulge era o único território na frente ocidental que Hitler recapturou. Assim, os nazis podiam identificar os colaboradores aliados e enviar esquadrões da morte.

O correspondente de guerra Jean Marin olha para corpos de civis massacrados na casa dos Legaye em Stavelot, Bélgica.

O mestre dos correios, o professor do liceu, o padre da aldeia que tinha ajudado os aviadores a fugir ou providenciado inteligência só recentemente tinha sido celebrado como heróis locais - apenas para ser recebido com uma pancada na porta. Mais tarde, Hitler deixou os assassinos de assalto, lobisomens de nome de código, que eram responsáveis pelo assassinato daqueles que trabalhavam com os aliados.

Mais infamemente, os Alemães lançaram Operação Greif No que parece ser um roteiro de Hollywood, cerca de 2.000 soldados alemães de língua inglesa foram equipados com uniformes americanos e equipamentos capturados para se infiltrarem nas linhas americanas. Greif causou poucos danos tácticos, mas causou estragos através das linhas americanas com medo de infiltrados.

Lembrando os soldados

Em meio a essa audácia, ataque maciço e brutalidade, vamos tirar um momento para considerar os IG. A única divisão da história do Exército dos EUA a ser completamente destruída - a 106ª - encontrou a sua desgraça por ter tido a infelicidade de ser a primeira unidade no caminho do ataque alemão.

Sabemos muito do que se seguiu, porque um dos 106º's GIs passou a escrever sobre as suas experiências PoW. Obrigado Kurt Vonnegut.

Ou o rapaz proverbial de Brooklyn, trabalhando como desmineiro, cuja percepção da pretensão nazista e da bufonaria coloriu sua carreira posterior. Obrigado Mel Brooks.

Ou o jovem refugiado que foi lançado na infantaria de combate, mas quando o Exército percebeu que ele era bilingue, foi movido para a contra-espionagem para erradicar os lobisomens. A guerra estabeleceu a sua opinião de que o Estado era talvez a maior vocação, permitindo às nações evitar conflitos armados. Obrigado, Henry Kissinger.

Henry Kissinger (à direita) no terreno da Casa Branca com Gerald Ford 1974.

Ou o miúdo de Ohio, que se alistou quando fez 18 anos e foi enviado para a frente no dia de Natal para substituir um soldado caído. Obrigado, pai.

Hitler lançou a sua ofensiva na crença de que tinha duas semanas de espaço, mas este poderia ter sido o seu erro de cálculo mais flagrante. 75 anos atrás, em 16 de Dezembro de 1944, ele lançou a sua ofensiva, e nesse mesmo dia Eisenhower separou duas divisões de Patton para lançar contra este novo ataque. Antes de saber completamente ao que estava a responder, ele sabia que tinha de responder.

As duas semanas de sala não duraram 24 horas.

A 1 de Fevereiro de 1945, a protuberância tinha sido rebatida e as linhas da frente dos Aliados restabelecidas. Kurt Vonnegut estava a caminho de Dresden, onde iria viver através dos bombardeamentos dos Aliados. Kissinger iria receber uma estrela de bronze por enganar os lobisomens. Mel Brooks conseguiu chegar a Hollywood. Carl Lavin regressou ao negócio da família em Ohio.

16 de Dezembro de 1944 - apenas o início

Soldados americanos assumem posições defensivas nas Ardenas

16 de Dezembro de 1944 estava a cerca de duas semanas do pior da luta, que se cristalizou no final de Dezembro de 1944. Na minha mente, há um grupo isolado de atiradores, Companhia L, 335º Regimento, 84º Divisão, no amargo Inverno belga.

No início houve substituições, depois as substituições não puderam acompanhar as perdas, depois não houve mais substituições e a unidade foi imobilizada. Em 30 dias de combate, a Companhia L foi reduzida à metade da força, e Carl Lavin na metade superior daquela metade restante.

Se eu nunca tiver um dia de sorte enquanto eu viver, ainda morrerei um homem de sorte, tal foi a minha sorte durante a Batalha do Bulge.

Carl Lavin

Um milhão de agradecimentos aos milhões de IG que serviram naquela batalha. Graças aos cerca de 50.000 britânicos e outros Aliados que lutaram. Orações pelos alemães enviados para uma batalha tola por um homem tolo. Sim, às vezes você ganha só por se agarrar.

Frank Lavin atuou como diretor político da Casa Branca de Ronald Reagan de 1987 a 1989 e é o CEO da Export Now, uma empresa que ajuda as marcas americanas a vender on-line na China.

Seu livro, 'Home Front to Battlefield: An Ohio Teenager in World War Two' foi publicado em 2017 pela Ohio University Press e está disponível na Amazon e em todas as boas livrarias.