En av de mest beryktede aspektene ved Sovjetunionen var statens bruk av beryktede Gulag-fengsler og arbeidsleire. Men arbeidsleire var ikke eksklusive for sovjettiden og hadde faktisk blitt brukt av den keiserlige russiske regjeringen i århundrer før etableringen av USSR.

Det keiserlige Russland håndhevet et system kjent som katorga, der fanger ble straffet med ekstreme tiltak, inkludert innesperring og hardt arbeid. Til tross for dens brutalitet, ble den sett på som et bevis på fordelene ved straffearbeid og ville fortsette å inspirere det fremtidige sovjetiske Gulag-systemet.

Her er 11 bilder av russiske Gulags og deres innbyggere.

Russiske fanger ved Amur Road Camp, 1908-1913

Bildekreditt: Ukjent forfatterUkjent forfatter, Public domain, via Wikimedia Commons

Under den russiske revolusjonen etablerte Lenin politiske fengsler som opererte utenfor hovedrettssystemet, med den første arbeidsleiren som ble bygget i 1919. Under Stalins styre vokste disse korrigerende fasilitetene og førte til etableringen av Glavnoe Upravlenie Lagerei (Main Camp Administration) eller Gulag.

Kvinnelige fanger i et Gulag, 1930-tallet.

Image Credit: UNDP Ukraine, Gulag 1930s, via Flickr CC BY-ND 2.0

Arbeidsleirene ble brukt til interpolitiske fanger,Kriminelle krigsfanger, de som motsatte seg sovjetisk styre, småkriminelle og alle som ble ansett som uønskede. Fanger ble utsatt for hardt arbeid i måneder, noen ganger år, av gangen. Fanger måtte møte sykdom og sult mens de kjempet mot den ekstreme kulden. Over 5000 ble etablert over hele Russland, og de mest avsidesliggende regionene som Sibir ble foretrukket. Leirene var ofte veldig grunnleggende med få fasiliteter og konstante påminnelser om makten og kontrollen til den sovjetiske regjeringen.

Interiørbilde av en fanges bolig med bilder av Stalin og Marx på veggene.

Image Credit: Interior view of prisoners' house, (1936 - 1937), Digital Collections, The New York Public Library

Gulag-fanger ble ofte brukt som gratis arbeidskraft på store byggeprosjekter. Over 200 000 fanger ble brukt under byggingen av Moskva-kanalen, og tusenvis døde på grunn av de tøffe forholdene og arbeidskraften.

Selv om det nøyaktige antallet fanger i Gulag arbeidsleire er ukjent, er det anslått at over 18 millioner mennesker ble fengslet i perioden 1929-1953, med mange millioner som bukket under for de forferdelige forholdene.

Varlam Shalamov etter arrestasjonen hans i 1929

Image Credit: ОГПУ при СНК СССР (USSR) Joint State Political Directorate), 1929 г., Public domain, via Wikimedia Commons

Født i 1907 i Vologa, Varlam Shalamov var en forfatter, poet og journalist. Shalamov var entilhenger av Leon Trotsky og Ivan Bunin. Han ble arrestert i 1929 etter å ha sluttet seg til en trotskistisk gruppe og sendt til Butrskaya fengsel hvor han måtte leve i isolasjon. Senere løslatt ble han igjen arrestert for å ha spredt anti-Stalin-litteratur.

Ved starten av den store utrenskningen, hvor Stalin fjernet politiske rivaler og andre trusler mot regimet hans, ble Shalamov nok en gang arrestert som en kjent trotskist. og ble sendt til Kolyma i 5 år. Etter å ha blitt løslatt fra Gulag-systemet i 1951, skrev Shalamov Kolyma Tales om livet i arbeidsleiren. Han døde i 1974.

Dombrovsky etter arrestasjonen i 1932

Image Credit: НКВД СССР, Public domain, via Wikimedia Commons

Yury Dombrovsky var en russisk forfatter hvis kjente verk inkluderer The Faculty of Useless Knowledge og The Keeper of Antiquities . Som student i Moskva i 1932 ble Dombrovsky arrestert og forvist til Alma-Ata. Han ville bli løslatt og arrestert flere ganger, og bli sendt til forskjellige arbeidsleirer, inkludert den beryktede Kolyma.

Dombrovsky skulle tilbringe 18 år i fengsel, og til slutt bli løslatt i 1955. Han fikk lov til å skrive, men det var han ikke lov til å forlate Russland. Han døde i 1978 etter å ha blitt hardt slått av en gruppe ukjente menn.

Pavel Florensky etter arrestasjonen i 1934

Bildekreditt: Ukjent forfatter, Public domain, via WikimediaCommons

Pavel Florensky ble født i 1882 og var en russisk polymat og prest som hadde omfattende kunnskap om filosofi, matematikk, naturvitenskap og ingeniørfag. I 1933 ble Florensky arrestert, mistenkt for å ha planlagt å styrte staten og innføre et fascistisk monarki ved hjelp av Nazi-Tyskland. Selv om anklagene var falske, innså Florensky at hvis han innrømmet dem, ville han bidra til å få friheten til mange venner.

Florensky ble dømt til 10 års fengsel. I 1937 ble Florensky dømt til døden for å ha unnlatt å avsløre plasseringen til Sergii Radonezhsky, en russisk helgen. Han, sammen med 500 andre, ble skutt og drept 8. desember 1937.

Sergei Korolev etter arrestasjonen i 1938

Image Credit: USSR, Public Domain, via Wikimedia Commons

Sergei Korolev var en russisk rakettingeniør som spilte en hovedrolle i romkappløpet mellom USSR og USA på 1950- og 1960-tallet. I 1938 ble Sergei arrestert på den falske anklagen om å være et "medlem av en anti-sovjetisk kontrarevolusjonær organisasjon" mens han jobbet ved Jet Propulsion Research Institute hvor mange ledere av institusjonen var blitt arrestert og torturert for informasjon. De anklaget Sergei for bevisst å bremse arbeidet ved institusjonen. Han ble torturert og ble fengslet i 6 år.

14 år gamle Aili Jurgenson etter hennes arrestasjon i 1946

Image Credit: NKVD, Publicdomene, via Wikimedia Commons

Aili Jurgenson var bare 14 år gammel da hun ble arrestert 8. mai 1946 etter at hun og venninnen Ageeda Paavel sprengte et krigsminnesmerke. Aili var estisk og protesterte mot den sovjetiske okkupasjonen av Estland. Hun ble sendt til en Gulag arbeidsleir i Komi og ble forvist fra Estland i 8 år. I leiren giftet hun seg med den estiske og politiske aktivisten Ulo Jogi.

Father Superior Simeon og Father Antonii.

Image Credit: Photographs from the Trial of the Dubches Hermits, World Digital Library

Dubches-ermittene var assosiert med gamle troende klostre, dedikert til den russisk-ortodokse kirken før reformene på 1600-tallet. For å unnslippe forfølgelse under den sovjetiske regjeringen, flyttet klostrene til Uralfjellene i et forsøk på å gjemme seg. I 1951 ble klostrene oppdaget av et fly og sovjetiske myndigheter arresterte innbyggerne deres. Mange ble sendt til Gulags og far overlegen Simeon døde i en av leirene.

Nonner fra Dubches Convents arrestert i 1951 av NKVD.

Image Credit: Photographs from the Trial of the Dubches Hermits, World Digital Library

Blant dem som flyktet til Uralfjells-klostrene var munker og nonner, samt bønder som søkte tilflukt hos de religiøse eremittene. Da klostrene ble oppdaget i 1951, var mange av deres innbyggere – inkludert kvinner ogunge – ble arrestert og sendt til Gulags.

Berman med Gulag-leirhøvdinger, mai 1934

Bildekreditt: Ukjent forfatter, Public domain, via Wikimedia Commons

Matvei Berman var med på å utvikle Gulag-systemet i 1929, og ble til slutt sjef for Gulag i 1932. Han hadde tilsyn med ulike prosjekter inkludert konstruksjonen av Hvitehavet-Baltiske kanal som han ble tildelt Leninordenen for.

Det er estimerte at Berman på et tidspunkt var ansvarlig for over 740 000 innsatte og 15 prosjekter over hele Russland. Bermans makt falt under den store utrenskningen og han ble henrettet i 1939.