Første verdenskrig var en nasjonalt samlende begivenhet – alle kjente noen i uniform. Brødre, ektemenn, sønner, elskere og fedre meldte seg sammen etter oppfordringen fra Lord Kitchener fra alle hjem og klasser over hele landet.

Da tropper marsjerte til Victoria Station for å gå ombord på «Goodbye-tog» – stappet koner sjokolade og sigaretter i ryggsekkene til mennene deres. De røykerne som ikke hadde rikelig med tobakk fikk en stygg overraskelse ved ankomst til Frankrike, siden det ikke fantes kantiner som serverte slik luksus.

Problemet med en universell kantinetjeneste for å betjene hele den britiske militærkontingenten ble først løst året etter med etableringen av Expeditionary Force Canteens (EFC) – en enhet som tilbyr "små bekvemmeligheter og artikler som de er vant til å kjøpe i sine kantiner eller regimentinstitutter."

Anstrengte ressurser

EFC ble utnevnt til en krigskontorinstitusjon under kontroll av Army Council, med noen av dets ledende tjenestemenn tildelt midlertidige kommisjoner, mens underordnede alle var i uniform med varierende rangering og anerkjent som å være 'engasjert i utførelsen av plikter under militær autoritet', og var derfor under militær lov.

Da tropper strømmet inn på kontinentet, begynte den nye enheten å stønne under belastningen. Faktisk, ved mobilisering i mars 1915, var en ødelagt bruktbil den enestetransport tilgjengelig for å trille langs baklinjene og levere forsyninger til kantiner.

Innen våren, da en halv million tropper gravde seg inn, slet EFC med å takle det, spesielt gitt at ansatte – alle offisielt ikke-stridende – ofte stivnet rekkene ved å fungere som bårebærere og noen ganger til og med ta opp våpen for å bli med i kampen.

EFC-medlemmer opptrådte ofte som bårebærere. Kreditt: Wellcome Images / Commons.

Kantiner fungerte ofte som provisoriske medisinske telt, mens det på de større feltsykehusene klirret tetraller langs avdelingene og serverte forfriskninger, mens reisende kjøkken serverte varme måltider på troppetog.

EFC-menig William Noakes drev en kantine på det sørlige punktet av de britiske linjene ved Albert i november 1915, hvor han opplevde matlaging, midt i stridens larm og til akkompagnement av brølet fra de store kanonene fra batterier.'

Noakes ble utsatt for fiendens fulle raseri, da han tjente tropper som kom og gikk til og fra skyttergravene til enhver tid.

Uavhengig innsats

Påfallende nok, selv under slike helvetes forhold, setter noen regimenter opp sine egne kantiner. Mennene i 6th Black Watch konverterte en utgravd uteplass til en kafé, som ble en "flott trekning" med tre tusen solgte egg den første uken.

Sammen med YMCA, Catholic Women's League og Church Army , uavhengig innsatssom «Miss Barbours kantine» sprang opp bak linjene.

Hennes innflytelse kan sees på sidene til Globe -avisen, som rapporterte:

'Miss Barbour har gitt av hennes midler for å gjøre de stridende mennene lykkelige. Ingen ros kan være for høy for arbeidet hun gjør.'

Lengere nord i Boulogne brettet sosialisten Lady Angela Forbes ut et bukkbord hver kveld på jernbanestasjonens perrong for å servere soldater med te og kake.

Under ruinene av en mishandlet kirke i Arras sto en trimmet liten YMCA-hytte som formidlet et budskap om orden og komfort midt i kaoset.

Rask vekst

Som krigen buldret videre, EFC fortsatte å vokse; å bli den universelle leverandøren med 577 filialer i Frankrike og i Flandern. En original godt tommelfingerliste fra 1916 viser at den solgte et svimlende utvalg av produkter, alt fra ammoniakk og ansjos til ordbøker og karripulver.

Deres ensomme bil hadde blitt erstattet av 249 lastebiler, 151 biler og 42 motorsykler.

Fra EFC-hovedkvarteret ved slottet Regnière–Eclusenear ved Somme drev ledere mobile kjøkken, slakterier, bakerier, kinoer, konsertfester, trykkerier og et produksjonsdepot for rasjoneringspakker.

Over tid fikk kantinene et rykte på seg for å være forsiktige med kreditt, med tropper som kjærlig omtalte EFC som «Every Franc Counts» på grunn av deres kloke forretningspraksis – ogflat avslag på å godta IOUer.

Det var heller ikke salg av reseptfri alkohol, og brennevin ble kun levert til offiserer og sersjanters messer og var kun tilgjengelig med signert fullmakt fra en stabsoffiser, noe som betyr at det var aldri mulig for en privat soldat å skaffe brennevin.

Men EFC brygget øl på kontinentet i tillegg til å kjøpe vin direkte fra vingårder i Frankrike, Italia, Spania og Portugal.

Rest bak linjene

I motsetning til hva mange tror, ​​brukte ikke troppene all sin tid i skyttergravene eller forberedte seg til kamp. De ble rotert mellom frontlinjene, reservegravene og tilbrakte fritid i bakre områder der større kantiner, butikkhytter og hvilehus ble drevet av Woman's Army Auxiliary Corps (WAAC), som jobbet for EFC .

Disse frivillige, ikledd sine 'khaki'-uniformer, ble et velkomment syn for allierte styrker overalt. I et forsøk på å strekke på begrensede forsyninger, brukte jentene oppfinnsomme metoder som å dyppe baconskår i mel for å "biffe dem opp", eller bløtlegge gammelt brød i vann og deretter bake det igjen.

A Queen Mary's Auxiliary Army Corps (QMAAC) kokk som tilbereder middag for troppene, Rouen, 10. september 1918.

Utenfor allfarvei

Å skaffe seg litt luksus på utstillinger lenger unna, som i Salonika, viste seg å være vanskeligere. Rifleman William Walls uttrykte forferdelse etter,

å haå stå i kø i omtrent to timer før du blir servert. Da fikk jeg bare en liten pakke te og noen sigaretter til kameraten min.’

Walls – som de fleste av kameratene hans – var ikke fornøyd. Dyre gjenstander toppet listen over grublerier:

'Jeg dro til den britiske ekspedisjonsstyrkens kantine og brukte ti drakmer på melk, frukt og en boks med laks. Vi fikk lønnen vår på ettermiddagen; Jeg fikk femten drakmer.'

Over i Gallipoli, hvor de allierte ikke klarte å vinne det osmanske riket, klaget sersjant Harrop fra Divisional Engineers over at soldater ville være frene til å kjøpe varer hvis det var noen som solgte dem. Han bemerket bittert,

‘Troppene i Frankrike har Ekspedisjonsstyrkens kantine som traver over hele showet og kan ganske enkelt få tak i nesten alt de vil ha. Troppene her ute har ingen fasiliteter for å kjøpe små rare ting som sannsynligvis vil øke komforten deres.'

De som tjenestegjorde i Mesopotamia (dagens Irak) nøt et mer avslappet tempo i livet, oppstyrt av EFC-kelnere – kledd i hvite jakker – mens de nippet til ettermiddagste på Qurna, det legendariske stedet for Edens hage .

Over i Palestina og Egypt presset EFC frem komforten deres på muldyr og kameler til en rekke kantiner spredt langs Suez-kanalen, hvor ca. 5 millioner pund passerte over skranker årlig.

Avvikling

Thebønner fra de som håpet på en slutt på konflikten ble besvart på slutten av 1918 da det østerriksk-ungarske riket og Tyskland ble enige om en våpenhvile som avsluttet krigen med seier for de allierte i november.

Da operasjonene ble avsluttet, ble enorme mengder av EFC-overskuddslager ble solgt i bulk med et stort tap. Denne plutselige overfloden av varer viste seg å være en velsignelse for en driftig ung tidligere soldat ved navn Jack Cohen som brukte demobpengene sine på 30 pund på en kasse med uønsket EFC-aksjer.

Deretter leide han en trillebår og slo opp en bod for å piske sendingen hans med Lyle's Golden Sirup , Maconochie's Paste og bokser med Nestlés hermetiske melk.

Cohen tjente £1 på sin første -dagshandel og returnerte morgenen etter for å kjøpe flere aksjer. Trillebårbedriften hans ville blomstre opp til supermarkedsgiganten Tesco.

Nathan Morley er forfatteren av Canteen Army: The Naafi Story . Boken kartlegger en organisasjon som har sett action i nesten alle krigsteater det siste århundret, og som er tilgjengelig for kjøp fra Amazon.