Sivilrettighetsaktivist, musikkhallstjerne, helt fra den franske motstanden, spion... Selv om du ikke er kjent med Josephine Bakers bemerkelsesverdige historie, en kort liste over prestasjonene hennes markerer henne som en virkelig unik figur.

Faktisk er dette bare overskriftene, om noe de bare skraper overflaten av Bakers ekstraordinære biografi. Det er ikke så rart at hun nylig ble den første svarte kvinnen som gikk inn i Frankrikes Panthéon-mausoleum av ærede historiske personer.

Så hvem var Josephine Baker?

Tøff begynnelse

Josephine Bakers historie begynner i St. Louis, Missouri, hvor hun ble født 3. juni 1906.  De første årene hennes var tøffe. Hun vokste opp i et nabolag med lav inntekt som hovedsakelig består av rom, bordeller og leiligheter uten innendørs rørleggerarbeid. Selv grunnleggende forsyninger, inkludert mat og klær, var vanskelig å få tak i, og hun ble tvunget til å jobbe som hjemmeboende for hvite familier fra hun var 8.

Blant de mange vanskelighetene Baker møtte som svart barn som vokste opp i et fattig nabolag, var hennes tidlige opplevelser av rasemessig vold spesielt arr. I en tale, år senere, husket hun en spesielt grusom hendelse som om hun beskrev et livlig mareritt:

«Jeg kan fortsatt se meg selv stå påvestbredden av Mississippi ser over i East St. Louis og ser gløden fra brennende negerhjem som lyser opp himmelen. Vi barn sto sammenkrøpet i forvirring...”

Josephine Baker som spedbarn.

Image Credit: Wikimedia Commons / Public Domain

Escape to Paris

Bakers flukt fra fattigdommen og raseskillet i St. Louis begynte da hun ble rekruttert som danser av et vaudeville-show, som førte henne til New York. Så, i 1925, etter et opphold i refrenget til Broadway-revyene «Shuffle Along» og «Chocolate Dandies», seilte hun til Paris.

Det var i den franske hovedstaden Baker skjøt opp på stjerneskuddet. I løpet av et år hadde hun blitt noe av en sensasjon, kjent for sin "Danse Sauvage", som hun fremførte iført litt mer enn et strengskjørt pyntet med kunstige bananer. Hennes oppgang falt sammen med en trend for ikke-vestlig, spesielt afrikansk, estetikk, og Bakers handling eksemplifiserte absolutt en noe karikert tolkning av de eksotiske kolonifantasiene som florerte i Paris på 1920-tallet.

Hun gikk til og med på scenen med et kjæledyr Cheetah, Chiquita, som hadde på seg en diamantbesatt krage og ofte forårsaket kaos i orkestergraven.

Før lenge siden Bakers svimlende oppstigning til parisisk stjernestatus så henne bli platekunstner, operaartist og filmstjerne.

En annonse for Joséphine Baker i La Folie duJour.

Image Credit: Unknown Artist via Wikimedia Commons / Public Domain

Krigstidshelt

Bortsett fra en kort periode tilbake i New York, Baker hadde tilbrakt mer enn et tiår i Paris da andre verdenskrig brøt ut i 1939. Hun var tydelig på vakt mot fascismens økende bølge ettersom den spredte seg gjennom Europa på slutten av 1930-tallet. Faktisk var Baker allerede medlem av en fremtredende antirasistisk gruppe da Frankrike erklærte krig mot Tyskland, da hun ble rekruttert av det franske militære etterretningsbyrået som en "ærverdig korrespondent".

Hennes arbeid som kontraetterretningstjeneste agent innebar sosial omgang med høytstående tyske, japanske, italienske og Vichy-tjenestemenn, en rolle hun var godt posisjonert til å påta seg takket være sin posisjon som en av Frankrikes best tilknyttede sosialitter, for ikke å snakke om hennes sjarmerende personlighet. Baker var i stand til å samle verdifull informasjon uten å vekke mistanke.

Et av hennes mest bemerkelsesverdige oppdrag som spion for den franske eksillederen Charles de Gaulle innebar å skaffe informasjon om Benito Mussolini og diskret rapportere den til London skrevet med usynlig blekk på hennes noteark.

Etter krigen ble Baker hyllet som en helt og dekorert med en rekke utmerkelser, inkludert motstandsmedaljen av den franske komitéen for nasjonal frigjøring, Croix de Guerre av det franske militæret, som samt å bli kåret til en Chevalier av Légion d’honneur av general Charles de Gaulle.

Joséphine Baker i militæruniform, ca. 1948. Av Studio Harcourt, Paris.

Bildekreditt: via Wikimedia Commons / Public Domain

Sivilrettighetsaktivist

Bakers krigsheltemod tjente bare til styrke hennes ærede anseelse i Frankrike, utlån gravitas til hennes enorme kjendis, og det kan være liten tvil om at hun betraktet seg selv som i hovedsak fransk. Ikke desto mindre forble hun dypt innstilt på raseskillene som fortsatte å ødelegge Amerika og ble en voldsom deltaker i borgerrettighetsbevegelsen da den begynte å ta fart på 1950-tallet.

Bakers korsfarende antirasismekampanje vant hennes anerkjennelse fra fremtredende borgerrettighetsorganisasjon NAACP, som gikk så langt som å erklære søndag 20. mai 1951 'Josephine Baker Day'. Senere, i 1963, var hun den eneste kvinnen som talte på March on Washington, en begivenhet som ble kjent av Martin Luther King Jrs "I have a dream"-tale.

'Ingen var mer fransk '

Tirsdag 30. november 2021 ble Bakers inngang til Panthéon-mausoleet i Paris, hvor hun slutter seg til slike som Mirabeau, Voltaire, Marie Curie og Simone Veil, akkompagnert av en forseggjort seremoni. I stedet for kroppen hennes, som forblir i Monaco, hvor hun ble gravlagt i 1975, en symbolsk kiste som inneholdt jord fra forskjellige steder som Baker hadde bodd, inkludert St. Louis,Paris, Sør-Frankrike og Monaco, ble båret inn av medlemmer av det franske luftvåpenet.

Den franske presidenten Emmanuel Macron talte under seremonien, og hyllet Bakers bemerkelsesverdige bidrag som en heroisk borgerrettighetsaktivist og påpekte at hun hadde tjente hennes adopterte nasjon "uten å søke ære" og "forsvarte likhet for alle over individuell identitet". Han la til at «ingen var mer fransk» enn Josephine Baker.