I 1917 reagerte et monoplan i full størrelse på kommandoer som ble gitt til det av en radio på bakken. Flyet var ubemannet; verdens første militære drone.

Den første verdenskrigen hadde pågått i to år uten ende i sikte da denne første dronen foretok sin historiske flytur. Det var bare åtte år etter at Louis Blériot foretok den første flyturen over Den engelske kanal.

Den uvurderlige delene er nøye bevart i Storbritannias prestisjetunge Imperial War Museum. Disse vakkert intrikate samlingene av messing og kobber, montert på deres lakkerte baser, ligger i lagring på baksiden av Imperial War Museum. De overlevende delene inkluderer radiokontrollelementene og bakkekontrollenheten som sendte kommandoene.

Historien om denne dronen og livet til dens maverick-designere er uimotståelig fascinerende.

Designe dronen

Dr. Archibald Montgomery Low. Kreditt: The English Mechanic and World of Science / PD-US.

Utformingen og driften av dronen ble beskrevet i et omfattende sett med hemmelige patenter skrevet av Dr. Archibald Montgomery Low i 1917, men ikke publisert før 1920-tallet.

Archie var en offiser i Royal Flying Corps fra første verdenskrig, som ledet det hemmelige RFC Experimental Works i Feltham, London. Han hadde fått i oppgave å velge et team for å produsere et kontrollsystem for et ubemannet fly som var i stand til å angripe tyskluftskip.

Hans veldig tidlige TV-system som han hadde demonstrert i London like før krigen var grunnlaget for dette designet. Vi kjenner detaljene til denne TV-en, dens sensor-array-kamera, signaloverføring og digital mottakerskjerm fordi de ble tatt opp i en amerikansk konsulær rapport.

Kontrast til Wright-flyer

Som Wright-flyer i 1903 var 1917 RFC-dronene ikke et sluttprodukt, men en inspirasjon for fortsatt utvikling.

Wright-brødrene fløy ikke offentlig før de dro til Frankrike i 1908. Faktisk, i de mellomliggende årene fra 1903, de ble anklaget i USA for å være enten "flyvere eller løgnere". De ble ikke anerkjent som 'first in flight' av Smithsonian Museum før i 1942.

Faktisk hadde begge brødrene gått bort før deres 'Flyer' ble returnert fra London til USA i 1948, forvandlet som den reiste, som den britiske ambassadøren sa den gang, "fra oppfinnelse til ikon".

Den ikoniske "Wright Flyer". Kreditt: John T. Daniels / Public Domain.

Derimot ble suksessen til RFC 'Aerial Target' anerkjent umiddelbart, og fjernkontrollsystemet ble tilpasset for bruk i Royal Navy's raske 40 fots båter.

I 1918 var disse ubemannede eksplosivene fylte båter, fjernstyrt fra deres 'mor' fly hadde blitt testet. En av disse avstandskontrollbåtene er funnet, kjærlig restaurert ogtilbake til vannet. Den er nå utstilt på veldedighets- og minnearrangementer.

Ideen om en drone

Fra slutten av 1800-tallet skrev folk om droner og utviklet systemer for å kontrollere luftskip som var hovedfokus for luftutvikling, selv etter 1903, da Wright-broren fløy 'Flyer' sin på Kitty Hawk.

Noen laget modell-dirigibles og fløy dem i offentlige demonstrasjoner, og kontrollerte dem med 'Hertzian waves' som radio ble kalt den gang.

Flettner i Tyskland i 1906 og Hammond i USA i 1914 utstedte patenter for radiokontroll av fly, men det er ingen bevis utover rykter om utviklingsprosjekter i denne retningen som ble utført av dem.

Så før World War One ideen om å bygge en drone var blitt utforsket, men det var ikke noe betydelig marked for luftskip eller fly, enn si droner.

Amerikansk ubemannet luftutvikling under første verdenskrig ble utført av 'Boss' Kettering (som utviklet hans 'Kettering Bug') og Sperry-Hewitt-teamet. Deres gyrostabiliserte lufttorpedoer fløy i deres utskytningsretning for en forhåndsbestemt avstand, som tidlige kryssermissiler.

Denne perioden var ikke bare morgengryet for dronen, men også daggry for utvikling av fly og radio. I denne dødelige, men spennende perioden var det veldig mange oppfinnelser. Fremgangen frem til 1940 var rask.

'Queen Bee' og amerikanske droner

deHavilland DH-82B Queen Bee utstilt på Cotswold Airport Revival Festival 2018. Kreditt: Adrian Pingstone / Public Domain.

Som et resultat av dette droneprosjektet fra 1917, fortsatte arbeidet med fjernstyrte kjøretøyer. I 1935 ble Queen Bee-varianten av de Havillands berømte "Moth"-fly satt i produksjon.

Det britiske luftforsvaret finpusset sine ferdigheter på en flåte på mer enn 400 av disse Aerial Targets. Noen av disse ble fortsatt brukt i filmindustrien langt ut på 1950-tallet.

En amerikansk admiral som besøkte Storbritannia tidlig i 1936, var vitne til skyteøvelser mot en bidronning. Da han kom tilbake, ble de amerikanske programmene kalt droner på grunn av deres tilknytning til en bidronning i naturen.

En ulykke i andre verdenskrig, der Joe Kennedy ble drept, var sannsynligvis største innvirkning droner har hatt på verden til dags dato.

Joe hoppet ikke ut av Project Aphrodite Doolittle Doodlebug drone Liberator-bombefly i fallskjerm som planlagt fordi den eksploderte for tidlig. JFK ville sannsynligvis ikke blitt president i USA hvis hans eldre bror Joe hadde overlevd.

The Radioplane Company

På begynnelsen av 1940-tallet produserte Radioplane Company i Van Nuys, California den første messen produsert små drone Aerial Targets for den amerikanske hæren og marinen.

Norma Jeane Dougherty – Marilyn Monroe – jobbet på fabrikken og ble "oppdaget" under en propagandafilmopptakav selskapets droner.

Radioplane hadde blitt startet av Reginald Denny, en vellykket britisk skuespiller som hadde oppnådd stjernestatus i California og hadde returnert for å fly med RFC i første verdenskrig. Tilbake i Hollywood etter krigen fortsatte han å fly, og ble med i den eksklusive gruppen av filmflyvere.

Den aksepterte historien om Dennys interesse for droner stammer fra hans interesse for modellfly.

På 1950-tallet slags ubemannede luftprosjekter startet. Radioplane ble kjøpt opp av Northrop som nå lager Global Hawk, en av de mest avanserte militære dronene.

Tjue år etter hans død ble Dr. Archibald Montgomery Low i 1976 innlemmet i New Mexico Museum of Space Historys ' International Space Hall of Fame' som "The Father of Radio Guidance Systems".

Steve Mills hadde en karriere innen ingeniørdesign og utvikling frem til han ble pensjonist, hvoretter han har vært involvert i arbeidet til en rekke organisasjoner . Hans ingeniørbakgrunn innen luftfart på sivile og militære prosjekter her og i Nord-Amerika har blitt tatt i bruk de siste 8 årene som frivillig ved Brooklands Museum i Surrey.

Hans bok, 'The Dawn of the Drone' fra Casemate Publishing skal publiseres i november. 30 % rabatt for lesere av History Hit når du forhåndsbestiller på www.casematepublishers.co.uk. Bare legg boken i handlekurven din og bruk kupongkode DOTHHH19 før du fortsetterå sjekke ut. Spesialtilbudet utløper 31.12.2019.

Utvalgt bilde: En illustrasjon av verdens første militærdrone, første gang fløyet i 1917 – eid av Royal Aircraft Factory (RAF) . Med takk til Farnborough Air Sciences Trust.