Alkylnitritt, mer kjent som poppers, har vært mye brukt som et rekreasjonsmiddel siden 1960-tallet. Poppers, som opprinnelig ble populært av det homofile miljøet, er kjent for å indusere eufori, forårsake et svimlende "rush" og slappe av musklene.

Selv om de selges åpent i noen land, vanligvis i små brune flasker, brukes poppers er juridisk tvetydig, noe som betyr at de ofte selges som lærlakk, romdeodorisering eller neglelakkfjerner. I EU er de totalt forbudt.

Poppers ble imidlertid ikke alltid brukt til rekreasjon. I stedet ble de først syntetisert på 1800-tallet av den franske kjemikeren Antoine Jérôme Balard før de senere ble brukt som behandling for angina og menstruasjonssmerter. Senere ble poppers fanget i den moralske panikken knyttet til HIV/AIDS-epidemien, og ble falskt anklaget som mulig kilde.

Her er den fascinerende historien til poppers.

De ble først syntetisert i 1840-årene

Antoine-Jérôme Balard (til venstre); Sir Thomas Lauder Brunton (til høyre)

Bildekreditt: Ukjent forfatter, Public domain, via Wikimedia Commons (venstre); G. Jerrard, CC BY 4.0, via Wikimedia Commons (til høyre)

I 1844 syntetiserte den franske kjemikeren Antoine Jérôme Balard, som også oppdaget brom, først amylnitritt. For å gjøre det besto hannitrogen gjennom amylalkohol (også kjent som pentanol) for å produsere en væske som avga en damp som fikk ham til å "rødme".

Men det var egentlig den skotske legen Thomas Lauder Brunton som i 1867 anerkjente at amyl nitrittdamp kunne brukes til å behandle angina i stedet for tradisjonelle terapier – som inkluderte å blø pasienten for å redusere pasientens blodtrykk. Etter å ha utført og vært vitne til en rekke eksperimenter, introduserte Brunton stoffet til pasientene sine og fant ut at det lindret brystsmerter, siden det får blodårene til å utvide seg.

Andre bruksområder inkluderte bekjempelse av periodesmerter og cyanidforgiftning; det har imidlertid i stor grad blitt avviklet for sistnevnte formål siden det mangler bevis for at det virker, og det følger med en risiko for misbruk.

Det ble raskt klar over at stoffet ble misbrukt

Selv om alkylnitritt ble brukt til legitime medisinske tilstander, ble det raskt innsett at de også forårsaket berusende og euforiske effekter.

I et brev til Charles Darwin i 1871 skrev den skotske psykiateren James Crichton-Browne, som foreskrevet amylnitritt for angina og menstruasjonssmerter, skrev at «pasientene hans ble dumme og forvirrede og forvirret. De har sluttet å gi raske intelligente og sammenhengende svar på spørsmål.»

De ble opprinnelig aktivert ved å bli ‘poppet’

Amylnitritt bleopprinnelig pakket i et delikat glassnett kalt 'perler' som ble pakket inn i silkeermer. For å administrere dem ble perlene knust mellom fingrene, noe som skapte en poppende lyd, som deretter frigjorde dampene som skulle inhaleres. Det er sannsynligvis her begrepet "poppers" kom fra.

Begrepet "poppers" ble senere utvidet til å omfatte stoffet i en hvilken som helst form, så vel som andre medisiner med lignende effekter, som butylnitritt.

De ble først adoptert for rekreasjonsbruk av det homofile samfunnet

Svart-hvitt-fotografi av interiøret i den blandede homofile og hetero-baren Garden & Våpenklubb, ca. 1978-1985.

Image Credit: College of Charleston Special Collections, CC BY-SA 4.0 , via Wikimedia Commons

Ved begynnelsen av 1960-tallet, Food and Drug Administration (FDA) i USA avgjorde at amylnitritt ikke var farlig nok til å kreve resept, noe som betyr at det ble mer fritt tilgjengelig. Bare noen år senere dukket det opp rapporter om at unge, friske menn misbrukte stoffet, noe som betyr at kravet om resept ble gjeninnført.

Men da var poppers fast forankret i queerkulturen for deres evne til å øke seksuell nytelse og lette analsex. For å omgå det gjeninnførte FDA-kravet om resept, begynte gründere å modifisere amylnitritt for å passe i små flasker, ofte forkledd som romluktfjerner eller neglelakkfjerner.

På slutten av 1970-tallet rapporterte magasinet Time og The Wall Street Journal at sammen med å være populært i det homoseksuelle samfunnet, hadde bruk av popper «spredning til avantgarde heteroseksuelle».

De fikk feilaktig skylden for AIDS-epidemien

Under de første årene av HIV/AIDS-krisen på 1980-tallet, utbredt bruk av poppers av mange mennesker som også led av HIV/AIDS førte til teorier om at poppers forårsaket, eller i det minste bidro til utviklingen av Kaposis sarkom, en sjelden form for kreft som forekommer hos mennesker som lider av AIDS. Som svar utførte politiet en rekke raid og beslag av poppers i primært LHBTQ+-tilknyttede arenaer.

Men denne teorien ble senere motbevist, og på 1990-tallet var poppers populær igjen blant det skeive miljøet, og mer bredt omfavnet av medlemmer av det raving samfunnet. I dag er poppers fortsatt populære i Storbritannia, selv om debatter om hvorvidt de bør forbys er pågående og kontroversielle.