Den 2. juli 1937 forsvant den anerkjente kvinnelige piloten Amelia Earhart på den siste etappen av en rekordslående jordom-rundt-reise, for aldri å bli sett eller hodet fra igjen. En forkjemper for kvinners rettigheter og kommersiell luftfart som viste en generell eventyrlyst, hennes mystiske død gir glans til en glamour som hun bærer på den dag i dag.

Fra tomboy til flygende vidunderbarn

Som mange eventyrere før henne, var Earharts første utforskninger som barn i nabolaget hennes. Hun ble født i 1897 og var en velkjent guttebarn i Atchinson, Kansas. Hun opplevde sin første "flukt" i 1904 takket være en hjemmelaget rampe og en pappeske. Hun vil senere beskrive dette som et livsendrende øyeblikk.

Hun og søsteren hennes Pidge var begge heldige ved at moren deres, Amy, ikke hadde noe ønske om å gjøre dem til "snille små jenter". I stedet oppmuntret Amy dem til å forfølge drømmer og interesser som normalt er forbeholdt gutter.

Disse idylliske dagene ble imidlertid avbrutt av virkeligheten til en alkoholisert far, skolestart og flytting til urbane Chicago. Earhart fant sin flukt i bøker og vitenskap, mens hun holdt en utklippsbok full av avisutklipp om vellykkede kvinner i mannsdominerte felt. Det var disse stiklingene som kan ha inspirert henne til å gjøre sin del for de allierte saken i første verdenskrig.

I 1917, etter endt skolegang, reiste Amelia til søsterens nye hjemby,Toronto. Hun meldte seg frivillig på et militærsykehus i mange utmattende måneder inntil den jevne strømmen av ofre til slutt opphørte.

Det påfølgende utbruddet av Spanskesyken førte til at Earhart selv var i fare for en kort stund og trengte et års rekonvalesens. Før hun dro, deltok hun imidlertid på en utstilling av et kanadisk flygende ess. Hun så på egen hånd hvordan krigen hadde ført til ekstraordinære utviklinger innen flyvitenskapen.

Etter nok et mislykket stikk på utdanning – denne gangen ved Columbia University – sluttet Earhart seg til foreldrene sine, som nå var i California. På grunn av hennes økende interesse for fly, tok faren hennes, Edwin, henne med til en flyplass på Long Beach. Der tok Frank Hawks, en fremtidig rekordstor pilot og krigsess, henne på en runde.

Etter dette var Earhart fast bestemt på å bli med ham i himmelen og jobbet tre jobber til hun hadde råd til å fly leksjoner. Læreren hennes, "Neta" Snook, var en ekstraordinær banebrytende kvinnelig flyger i seg selv og den første kvinnen som startet en luftfartsvirksomhet.

Neta Snook ville til slutt bli overskygget av studenten sin.

Earhart tok på seg den vanskelige oppgaven å fly med imponerende fart. Hun satte en kvinnelig verdensrekord for høyde i 1923 og ble bare den 16. kvinnen i historien som fikk et internasjonalt flysertifikat.

Men Earharts familie fikk igjen oppmerksomheten hennes; en farlig økonomisk situasjon forårsaketdem for å flytte til Massachusetts og Earhart måtte møte utfordringen med å forsørge dem. Til tross for dette tilbakeslaget ønsket hun å fortsette å fly, samtidig som hun fikk endene til å møtes.

Hun ble deretter en lokal salgsrepresentant for fly samt en avisspaltist som promoterte luftfart, spesielt for kvinner.

Den første kvinnen som piloterte en transatlantisk flytur

På tidspunktet for Charles Lindburghs transatlantiske flytur i 1927 var Earhart en lokal kjendis og en ekstremt dyktig pilot. Som et resultat, da et søk for å finne den første kvinnen som var i stand til å matche bragden fulgte et år senere, var Earhart det åpenbare valget. Mens hun var på jobb en umerkelig aprildag, fikk hun plutselig en telefon som spurte henne: "Vil du fly Atlanterhavet?".

Hun piloterte ikke flyet som landet i Southampton fra USA til en henrykt mottakelse, som til og med beskrev rollen hennes som en "sekk med poteter". Likevel gjorde det enormt bra for hennes voksende internasjonale profil. Snart var Earhart stjerne- og plakatjenta for mange annonser og produkter, og som assisterende redaktør av Cosmopolitan magasinet hadde Earhart et forum for å uttrykke ideene sine.

Earhart ble internasjonal berømmelse og møtte til og med Herbert Hoover, USAs 31. president.

Disse satsingene finansierte til slutt hennes solofly over Atlanterhavet i august 1928, noe som gjorde henne til enekte internasjonal superstjerne. De påfølgende årene var en flamme av økende berømmelse og ære, da løp, høyprofilerte flyreiser og en tøff og berømt holdning til kvinners rettigheter ble mye publisert.

Samtidig spurte den respekterte forleggeren George Putnam henne seks ganger for å gifte seg med ham før hun gikk med på en advarsel om at forholdet deres ville innebære "dobbel kontroll" uten noen "middelalderske troskapskodeks".

Flere rekorder ble satt - Mexico City til New York, for eksempel - under Earharts glansår i første halvdel av 1930-tallet. Ved midten av tiåret gjensto bare én stor bragd: å bli den første kvinnen som flyr solo rundt i verden.

Selv om bragden allerede var oppnådd av en mann på dette tidspunktet, ville Amelias rute være enestående lengde og full av risiko. Et ultramoderne Lockheed Electra-fly ble bygget spesielt for hennes spesifikasjoner, og de svært erfarne Fred Noonan og Harry Manning ble valgt som hennes navigatører.

Earharts første forsøk i mars 1937 var en katastrofe; Flyet hennes kom ikke forbi Pearl Harbor før det krasjet (riktignok uspektakulært). I løpet av de påfølgende månedene ble det gjort justeringer, en ny flybane ble foreslått som skulle gå over Afrika og Sør-Amerika, og Manning ble etterlatt for å gjøre ting enklere.

Til slutt, 1. juni samme år, satte Earhart av for hennes andre og siste forsøk.

Hva gikkfeil?

Til å begynne med gikk alt på skinner. Vellykkede stopp og anstendig flyging tok Earhart og Noonan 22 000 miles til Lae, New Guinea, innen 29. juni. Selv om dette kan høres tregt ut, tok den første flyvningen rundt i verden (gjennomført av et team av amerikanske flyvere i 1924) 175 dager; Earhart forsøkte en rekordstor – og kanskje dødelig – fart.

Etter Lae var neste og siste stopp før deres triumferende retur til Amerika Howland Island, en liten steinspytt midt i Stillehavet. Da flyet nærmet seg øya, ble Earhart pålagt å bruke sitt moderne retningssøkesystem for å oppdage landet gjennom de lave skyene. Dette systemet ble montert rett før hun flyr, og det antas at hun ikke var helt sikker på hvordan hun skulle bruke det.

Earharts rute rundt om i verden.

En time før Earharts siste sending , ropte hun til det nærliggende skipet Itasca – som overvåket fremdriften hennes – og rapporterte at gassen hennes var i ferd med å gå tom. Den siste overføringen antydet at hun trodde stedet hennes var Howland Island. Så ble det plutselig stille.

Selv om Itasca slapp av store røykskyer for å lede flyet, ble flyet og passasjerene aldri sett igjen. Folk ble raskt bekymret. Det resulterende søket kostet 4 millioner dollar og var det dyreste i USAs historie på det tidspunktet. Men selv om innsats fra marinen og luftforsvaretfortsatte i flere uker, ingen tegn til passasjerene eller flyet ble noen gang funnet.

Hva skjedde med Amelia Earhart?

Selv om piloten ble bekreftet lovlig død i 1939, er historikere fortsatt usikre på hva skjedde med henne. Det er nå to hovedhypoteser: at flyet ikke ble fylt riktig ved Lae og derfor styrtet i sjøen og sank, eller at hun bommet på Howland og fløy til den nærliggende Gardner-øya og krasjet der.

Det er noen indicier for begge, men ikke nok til å avvise en endelig oppsiktsvekkende teori om at Earhart landet på en øy okkupert av det japanske imperiet og ble henrettet som spion. Et bevis på dette er den slående likheten mellom delene til Electra-flyet hennes og delene til den japanske Mitsubishi Zero som så mye tjeneste under andre verdenskrig.

Et minnesmerke over Earhart ved Harbour Grace i Newfoundland, Canada.

Selv om Earhart-skjebnen fortsatt er ukjent, er arven hennes fortsatt sterk i dag. Inspirasjonen for 1000 kvinnelige transportpiloter i andre verdenskrig og mottakeren av utallige postume utmerkelser, er piloten fortsatt en gjenkjennelig heltinne for vår egen tid.