I begynnelsen av 324 f.Kr. flyktet en guttevenn av Alexander den store fra den makedonske kongen, og ble den mest ettersøkte mannen i imperiet. Han het Harpalus, den tidligere keiserlige kassereren.

Der flyktet med en liten formue, tusenvis av veteran-leiesoldater og en liten flåte, seilte Harpalus vestover til Europa: til Athen.

Akropolis i Athen, Leo von Klenze (Kreditt: Neue Pinakothek).

Harpalus' skjebne

Etter å ha deponert leiesoldatene sine ved Taenarum, en leir i det sørlige Peloponnes, ankom Harpalus Athen. som en suppliant, som ber om sikkerhet.

Selv om athenerne først innrømmet ham, ble det over tid klart for Harpalus at støtten til beskyttelsen hans var i ferd med å avta. Ved å bli for lenge i Athen ville det risikere at han ble utlevert til Alexander i lenker.

En natt på slutten av 324 f.Kr. flyktet Harpalus byen til Taenarum, hvor han samlet sine leiesoldater og satte seil til Kreta.

Etter å ha kommet til Kydonia, begynte Harpalus å vurdere sitt neste trekk. Skal han dra østover, vestover eller sørover? Hvor var det beste stedet for han og hans menn å gå for å unnslippe Alexanders grep? Til slutt ble avgjørelsen tatt ut av hans hender.

Byste av Alexander den store fra den hellenistiske epoken.

Våren 323 f.Kr. beslagla en av Harpalus' nærmeste fortrolige kassereren og myrdet ham. Hans navn var Thibron, en fremtredende spartansk kommandør som godt kanhar en gang tjent med Alexander den store. Hans gunst hos soldatene var tydelig, da han raskt fikk deres lojalitet etter å ha kunngjort døden til deres tidligere lønnsmester.

Thibron hadde nå en betydelig hær til disposisjon – 6000 forherdede soldater. Han visste nøyaktig hvor han skulle ta dem.

I sør, over Storhavet, lå Cyrenaica i dagens Libya. Regionen var hjemsted for en innfødt libysk befolkning, samt en mengde greske kolonier som hadde hatt fremgang de siste hundre årene. Av disse byene var den skinnende juvelen Kyrene.

Kyrene

Ruinene av Kyrene i dag (Kreditt: Maher27777)

Siden den ble grunnlagt på slutten av 700-tallet f.Kr., hadde byen reist seg til å bli et av de rikeste urbane sentrene i den kjente verden. Den var berømt for sin store korneksport, og utnyttet klimaets 8 måneder lange avlinger.

Andre produkter den var kjent for inkluderte silphium, en plante hjemmehørende i regionen kjent for sin parfyme og sin høye kvalitet hester, kjent for å trekke stridsvogner.

I 324/3 f.Kr. hadde imidlertid problemer oppslukt byen. Onde interne stridigheter hadde grepet byen, da oligarker og demokrater kjempet om kontroll. Til slutt kom førstnevnte ut på topp. De sistnevnte ble tvunget til å flykte, noen av dem flyktet til Kydonia. De søkte en frelser. Thibron var deres mann.

Kamp for byen

Godta deres sak som sin egen,Thibron seilte over med sin hær til det nordlige Libya tidlig i 323 f.Kr. for å konfrontere kyreneerne. Kyreneerne forpliktet, mønstret sin egen hær og marsjerte ut for å motsette seg inntrengeren på det åpne feltet.

I sin hær hadde de infanteri, kavaleri og troppebærende stridsvogner; de var langt flere enn Thibrons mindre styrke. Likevel beviste spartanernes profesjonelle tropper nok en gang hvordan kvalitet kan overvinne kvantitet i kamp.

Thibron vant en fantastisk seier og kyreneerne overga seg. Spartaneren fant seg nå den mektigste mannen i regionen.

Alt gikk bra for Thibron. Han hadde erobret Kyrene og brakt dens rike ressurser under hans kontroll. For ham var dette imidlertid bare starten på hans store bestrebelser. Han ville ha mer.

Mo vest ventet Libyas skatter. Thibron startet raskt forberedelsene til en ny kampanje. Han inngikk allianser med nabobystater; han irriterte sine menn for ytterligere erobring. Men det skulle ikke være det.

Bærebjelken i Thibrons leiesoldater ville ha kjempet som hoplitter, med et 2 meter langt 'doru'-spyd og 'hoplon'-skjold.

Reversering av formuer

Da Thibron fortsatte forberedelsene, nådde forferdelige nyheter ham: Den kyreneiske hyllesten hadde stoppet. Cyrene hadde reist seg opp mot ham igjen, egget av en kretisk kommandant kalt Mnasicles som hadde bestemt seg for å hoppe av.

Det som fulgte for Thibron var en katastrofe. Anforsøk på å angripe byen og raskt stoppe den kyreneiske gjenoppblomstringen mislyktes totalt. Verre var å følge.

Etter å ha blitt tvunget til å marsjere vestover for å hjelpe en alliert som kjempet, påførte Mnasicles og kyreneerne spartanerne ytterligere forlegenhet da de gjenvant kontrollen over Apollonia, Kyrenes havn, og deres tapte skatt.

Thibrons marine, som nå strever med å opprettholde mannskapet sitt, ble nesten utryddet under et søkingsoppdrag; Mnasicles fortsatte å påføre Thibrons hær nederlag og katastrofe. Lykkestrømmene hadde snudd.

Sommeren 322 f.Kr. var Thibron nær ved å gi opp. Hans menn var demoraliserte; alt håp virket ute. Men det var en sølvkant.

Revival

Skip dukket opp i horisonten og fraktet 2500 leiesoldathoplittforsterkninger rekruttert av Thibrons agenter i Sør-Hellas. Det var velkommen lettelse, og Thibron var sikker på å bruke dem.

Forsterket gjenopptok spartaneren og hans menn krigen mot Kyrene med fornyet kraft. De kastet hansken til sin fiende: kjempe mot dem på åpen mark. Kyreneerne forpliktet.

Ignorerte Mnasicles råd om å unngå å spille i Thibrons hender, og marsjerte ut for å møte spartaneren. Katastrofe fulgte. Thibron kan ha vært betydelig i undertall, men mennene hans hadde uvurderlig erfaring. Kyreneerne led et knusende nederlag.

Nok en gang ble Kyrene beleiret avThibron. Selve byen var vitne til en revolusjon og mange av dens mektigste skikkelser – blant dem Mnasicles – ble utvist. Noen søkte tilflukt hos Thibron. Andre, som Mnasicles, søkte en annen. De gikk om bord i båter og seilte østover, til Egypt.

Ankomsten av Ptolemaios

Byste av Ptolemaios I.

På den tiden hadde en ny skikkelse nylig etablert seg hans autoritet over Egypt: Ptolemaios, en veteran fra Alexander den Stores felttog med imperiale ambisjoner.

Umiddelbart hadde Ptolemaios begynt å sementere sin maktbase gjennom en rekke omstridte handlinger, da han hadde som mål å gjøre provinsen sin til en bastion av forsvar. Det var mens han var ute etter å utvide sin innflytelse og territorium at Mnasicles og eksilene ankom.

Ptolemaios godtok deres bønn om hjelp. Han samlet en liten styrke av høy kvalitet og sendte dem vestover til Cyrenaica under Ophellas, en betrodd adjutant.

I kampen som fulgte mellom Thibron og Ophellas, vant sistnevnte. Kyreneerne overga seg; det som var igjen av Thibrons hær smeltet bort. Ophellas hadde oppnådd i en avgjørende kampanje det Thibron ikke hadde klart å gjøre.

Demise

Når det gjelder den spartanske eventyreren selv, flyktet han lenger og lenger vest – makedonerne i konstant jakt. Blottet for allierte ble han jaget innover i landet og til slutt tatt til fange av innfødte libyere. Tatt tilbake til Ophellas’ underordnede, der ble spartaneren torturert, før hanble paradert gjennom gatene og hengt.

Ptolemaios ankom Kyrene like etter, og fremstilte seg selv som en megler – mannen kom for å gjenopprette orden i denne velstående byen. Han innførte et moderat oligarki.

I teorien forble Cyrene uavhengig, men dette var bare en fasade. Det var begynnelsen på en ny æra. Kyrene og Kyrenaika ville forbli under ptolemaisk kontroll i de neste 250 årene.