Den 14. januar 1943 møttes lederne av Storbritannia, Amerika og Free France i Casablanca, Marokko, for å bestemme hvordan resten av andre verdenskrig skulle utkjempes. Til tross for at den sovjetiske lederen Josef Stalin ikke deltok, rangerer konferansen som en av krigens viktigste. Det resulterte i lanseringen av krigens andre fase, artikulert i Casablanca-erklæringen som søkte "ubetinget overgivelse" av aksemaktene.

Snu tidevannet

Fra Casablanca og utover ville de allierte endelig bli på offensiven i Europa. I de første dagene av 1943 var den farligste delen av krigen over. Spesielt britene hadde hatt en elendig start på 1942, et år hvor Det tredje riket nådde sin største og mest truende utstrekning.

Ankomsten av amerikanske tropper og bistand, men kombinert med en viktig britisk-ledet alliert seier ved El Alamein i oktober, hadde begynt å skifte momentum sakte til fordel for de allierte. Ved slutten av året i krig i Afrika var vunnet og tyskerne og franske samarbeidspartnere kastet ut fra det kontinentet.

I øst begynte Stalins styrker akkurat å presse tilbake sine inntrengere og etter en viktig seier kl. Midtveis amerikanske styrker tok overtaket over Japan. Kort sagt, etter år med å ha blitt lamslått av aggresjonen og frekkheten til aksestyrkene, var de allierte endelig i en posisjon til å bite tilbake.

Casablanca villebestemme hvordan dette skal oppnås. Under press fra Stalin, som hadde motstått det overveldende flertallet av kampene så langt, måtte de vestlige allierte ta tyske og italienske styrker bort fra øst, og etablere sitt eget fotfeste i Europa, som fortsatt var en blokk med nazistisk rødt på evt. militært kart.

Først måtte imidlertid de allierte krigsmålene bestemmes. Ville en overgivelse bli akseptert, som i første verdenskrig, eller ville de presset videre inn i Tyskland til Hitlers regime ble fullstendig ødelagt?

Spillplanen

Roosevelt, USAs president, som var mindre opplevd og nedslitt av krig enn hans britiske motpart Churchill, var alt for det han kalte læren om betingelsesløs overgivelse. Riket ville falle og det som skjedde med det ville være helt på de allierte sine premisser. Uansett hvilke forsøk Hitler måtte gjøre på å forhandle, skulle ignoreres inntil han var blitt fullstendig overvunnet.

Churchill, men husket tysk bitterhet etter første verdenskrig, gikk inn for å akseptere mer moderate vilkår. Han var en inderlig antikommunist og så en mulig sovjetisk overtakelse av Øst-Europa lenge før hans allierte.

I stedet for å ødelegge fienden, hevdet han, var det bedre å akseptere en mulig overgivelse som et middel til å oppmuntre tyskerne til å styrte Hitler når de allierte hærene nærmet seg. I tillegg ville restene av den formidable tyske hæren være en god barriere motytterligere sovjetisk aggresjon.

Et show av enhet måtte imidlertid opprettholdes for enhver pris, og da Roosevelt annonserte betingelsesløs overgivelse, måtte Churchill ganske enkelt bite tennene sammen og gå med på politikken. Til slutt ble engelskmannens holdning til en viss grad rettferdiggjort.

Ved å vite at overgivelse egentlig ikke var et alternativ, kjempet tyskerne til døden for sine hjem i 1945, og etterlot en fullstendig ødelagt nasjon og mange flere ofre på begge sider. Dessuten skulle den dystre profetien om et russisk imperium i Øst-Europa vise seg å være urovekkende nøyaktig.

Den 'myke underbuk'

Statsminister Churchill like etter å ha møtt Roosevelt i Casablanca.

Å bestemme seg for hva de skulle gjøre i tilfelle nesten seier var imidlertid veldig bra, men de allierte måtte nå grensene til Tyskland først, noe som ikke var et lett forslag tidlig i 1943. Igjen var det en rift mellom de amerikanske og britiske synene på hvordan krigen kunne føres til Hitler.

Roosevelt og hans stabssjef George Marshall var ivrige etter å gjøre Stalin glad og ta fatt på en massiv tverrkanalinvasjon av Nord-Frankrike det året, mens Churchill – mer forsiktig – nok en gang var motstander av denne mer gung-ho-tilnærmingen.

Etter hans syn ville invasjonen vise seg å være en katastrofe før tilstrekkelige og omfattende forberedelser kunne gjøres, og et slikt grep ville ikke fungere før flere tyske tropper hadde værtavledet andre steder.

På et tidspunkt under disse heftige diskusjonene tegnet statsministeren et bilde av en krokodille, merket den som Europa og pekte på dens myke underbuk, og fortalte den forvirrede Roosevelt at det var bedre å angripe der enn i nord – udyrets harde og skjellete rygg.

I mer tekniske militære termer ville angrepet utnytte dårlig infrastruktur i Italia ved å binde tyske tropper bort fra den fremtidige invasjonen i nord, og kan slå Italia ut av krigen, noe som førte til en raskere akseovergivelse.

Denne gangen, mot løfter om mer støtte i kampen mot Japan, fikk Churchill viljen sin, og den italienske kampanjen gikk videre senere samme år. Det var en blandet suksess, for det var veldig sakte og mye skader, men det førte til at Mussolini ble styrtet, og holdt tusenvis av tyskere borte fra Normandie i 1944.

Begynnelsen på slutten

Den 24. januar forlot lederne Casablanca og returnerte til sine respektive land. Til tross for at han innrømmet den italienske kampanjen til Churchill, var Roosevelt den lykkeligste av de to mennene.

Det begynte allerede å bli klart at det friske, enorme og rike Amerika ville bli den dominerende partneren i krigen, og Churchills utmattede nasjon ville ha å spille andrefiolin. Etter kunngjøringen om betingelsesløs overgivelse beskrev statsministeren seg selv, med en viss grad av bitterhet, som Roosevelts«ivrig løytnant».

Konferansen ble derfor begynnelsen på en ny fase på flere måter. Begynnelsen på allierte offensiver i Europa, amerikansk dominans og det første skrittet på veien mot D-dagen.