Den 22. januar 1879 begynte drøyt 150 britiske soldater den blodige virksomheten med å slå tilbake et bestemt angrep fra tusenvis av zulu-krigere. Det desperate motet til dette berømte slaget – på misjonsstasjonen til Rorke's Drift – kom til å representere måten britene hjemme så sine soldater i utlandet på imperiets høydepunkt.

Buffalo-grensen

Rorke's Drift, en tidligere handelspost eid av den irske kjøpmannen James Rorke, fikk stor strategisk betydning 9. januar 1879. Med krig mellom Zuluriket og den sørafrikanske britiske kolonien Natal truet, ble posten okkupert av en britisk styrke pga. sin nyttige beliggenhet rett ved Buffalo-elven, som utgjorde grensen mellom de to krigførende.

Bare to dager senere, etter at et britisk ultimatum mot zuluene utløp uten tilfredsstillende svar, ble troppene i Rorke's Drift – kommandert av Lord Chelmsford – krysset elven og begynte å bevege seg inn i Zulu-territoriet.

En veldig liten garnison under en løytnant Bromhead fra Warwickshire Foot ble etterlatt, med ordre om å gjøre Driften om til et provisorisk sykehus og forsyningspost mens hans medsoldater marsjerte nordover.

Zuluriket var en militær styrke å regne med. I løpet av 1800-tallet var deres kamptaktikker og våpen – som det berømte Assegai -spydet – nok til å underkue mange avomkringliggende afrikanske nasjoner gjennom erobring.

Først på 1870-tallet kom de i kontakt med det ekspanderende britiske imperiet, og til tross for en teknologisk underlegenhet hadde de antallet og erfaringen til å forårsake britene reelle problemer under de rette omstendighetene. Og i slaget ved Isandlwana ble deres status som formidable motstandere bevist.

Katastrofe ved Isandlwana

Slaget ved Isandlwana av Charles Fripp.

En Zulu-styrke av 20 000, bevæpnet hovedsakelig med spyd og skjold, falt på Chelmsfords 1800-sterke kolonne og beseiret den fullstendig, til tross for toppmoderne rifler og tunge kanoner. Hundrevis av britiske soldater ble drept i det som var imperiets verste nederlag noensinne mot en urfolksfiende.

Den 22. januar nådde to utslitte ryttere Rorke's Drift med disse forferdelige nyhetene, og at 3-4000 zulu-krigere var på vei. .

Garnisonens sjefer – løytnant John Chard, løytnant Gonville Bromhead og assisterende kommissær James Dalton – bestemte etter en kort debatt at de, gitt vanskelighetene med å transportere sykehuspasientene, måtte ta et standpunkt og forsøke å kjempe. bort fra fienden.

Et Zulu-krigsband, bevæpnet med musketter.

Forbereder Driften for kamp

I løpet av dagen forberedte forsvarerne en provisorisk defensiv perimeter, mens de ser nervøst over skuldrene deres mens zulustyrken marsjerte stadig nærmere.De ankom klokken 16.30. Disse krigerne, kjent som Undi Corps, hadde ikke vært engasjert tidligere i Isandlwana og var ivrige etter å vinne sin egen ære.

For å vise alvoret i hensikten ble de kommandert av kong Cetshwayos halvbror prins Dabulamanzi.

På dette tidspunktet begynte noen av kavaleriet som ble trukket rundt driften å flykte, en handling som avskyet resten så mye at de skjøt på dem og drepte en korporal. Dette etterlot Bromhead med bare 150 mann til å forsvare omkretsen. En ny mindre vegg ble raskt bygget med kjeksesker, det tøffeste materialet garnisonen disponerte. Bare minutter senere angrep zuluene.

Et kart som viser det raskt konstruerte forsvaret til Rorke's Drift.

Slaget ved Rorke's Drift

Selv om rifleskudd ble tynnere ut av de stridende rekkene, var det rett og slett for mange kamper på den måten, så voldsomme hånd-til-hånd-kamper fulgte da krigerne nådde murene. I denne typen kamper hadde britene ingen reell fordel over sin erfarne fiende annet enn deres forsvarsmur. De kjempet imidlertid heroisk og led bare fem menn døde under dette første angrepet.

Forslåtte trakk zuluene seg tilbake og omgrupperte seg for et nytt angrep som ikke lot vente på seg. Ved sekstiden hadde løytnantene Bromhead og Dalton blitt tvunget til å forlate den ytre nordveggen etter et bestemt angrep og trekke seg tilbake til feltetsykehus.

Her fant det voldsomme kamper sted da zuluer omringet den lille bygningen som havet som skvulpet mot en stein og prøvde nesten hva som helst for å komme inn og slakte innbyggerne.

Som de innfødte krigerne sakte og tok ubønnhørlig over bygningen, hvis tak brant i flammer, dens forsvarere risikerte livet for å gjete pasientene ut og til tvilsom sikkerhet for steinfeet Kraal (afrikansk ord for innhegning), den siste forsvarslinjen.

Noen pasienter kunne ikke reddes og ble drept i sengene sine under retretten.

The Defense of Rorke's Drift av Lady Elizabeth Butler.

Lettelse

Forsvaret av Kraal fortsatte ubønnhørlig til de tidlige timene 23. januar, da garnisonen var utmattet uten ord og lite ammunisjon. De hadde mistet 17 drepte og 15 sårede, et betydelig totalt sett størrelsen på garnisonen tatt i betraktning. Plutselig, da morgengryet brøt opp, ble de imidlertid uventet reddet.

Lyset avslørte at zuluene hadde gått, og bare deres døde og sårede gjensto. Mot alle odds hadde garnisonen overlevd.

Fienden hadde etterlatt hundrevis av døde, og etter massakren ved Isandlwana og drapet på de britiske pasientene tidligere, var garnisonen og hjelpestyrken som ankom den dagen. ikke i nådig humør overfor sine sårede.

Et bilde av de overlevende fra Rorke's Drift,tatt i 1879.

Det trassige forsvaret av Rorke’s Drift etterlot et varig inntrykk hjemme, og var ansvarlig for 11 Victoria Crosses. Noen moderne kritikere har hevdet at dette hadde mer å gjøre med å skjule alvorligheten av nederlaget ved Isandlwana enn noe særlig heroisk ved Rorke's Drift.

Selv om det utvilsomt er en viss sannhet i denne påstanden, som en historie om overlevelse mot oddsen den har få konkurrenter.