Det hadde tatt Tyskland mindre enn to måneder å invadere og erobre det meste av Vest-Europa. Etter Frankrikes nederlag i juni 1940 sto bare Den engelske kanal mellom Nazi-Tyskland og Storbritannia.

Slaget om Storbritannia mellom Royal Air Force (RAF) og Tysklands Luftwaffe fant sted i himmelen over Storbritannia og Den engelske kanal sommeren og tidlig på høsten 1940, det første slaget i historien utkjempet utelukkende i luften.

Det begynte 10. juli da Luftwaffe-sjef Hermann Göring beordret angrep på skipsfart i farvannet mellom England og Frankrike, samt havner i Sør-England. Bevegelsen av allierte fartøyer i Den engelske kanal ble snart begrenset som et resultat av britiske marine- og flytap.

Sammenstøtet var Tysklands forsøk på å oppnå luftoverlegenhet over Storbritannia. Med dette oppnådd håpet nazistene å kunne tvinge Storbritannia til forhandlingsbordet eller til og med starte en bakkeinvasjon over kanalen (Operation Sea Lion), et risikabelt forslag som luftoverlegenhet var en forutsetning for.

Men tyskerne undervurderte RAF, og dette, kombinert med noen alvorlige feilberegninger, skulle vise seg å være deres undergang i kampen om Storbritannias himmel.

1. Overtillit fra Luftwaffe

Odsen var stablet i nazistenes favør, etter å ha samlet de største og det mange så på som mestformidabelt luftvåpen i verden – deres fryktinngytende rykte forsterket av Tysklands enkle seire i Polen, Nederland, Belgia og Frankrike. Luftwaffe anslo at det ville være i stand til å beseire RAFs jagerkommando i Sør-England på 4 dager og ødelegge resten av RAF på 4 uker.

2. Luftwaffes ustabile ledelse

Luftwaffes øverstkommanderende var Reichsmarschall Hermann W. Göring. Til tross for at han viste stor dyktighet i å fly i første verdenskrig, hadde han ikke holdt tritt med endringer i luftmakt og hadde begrenset kunnskap om strategi. Göring var utsatt for impulsive og uberegnelige avgjørelser, ikke hjulpet av Hitlers inngrep.

Bruno Loerzer, Hermann Göring og Adolf Galland inspiserte en flyvåpenbase, september 1940. Bildekreditt: Public Domain, via Wikimedia Commons

3. Luftwaffes kampstyrke var Blitzkrieg

Det fungerte best i den korte, raske «lynkrigen», støttet av luftangrep – å dominere Storbritannia i lengden var ikke den typen oppdrag det ble opplevd i å utføre.

Slaget om Storbritannia besto av flere faser, med Tysklands utbredte angrep designet for å lokke britiske jagerfly til aksjon og påføre RAF store tap.

I utgangspunktet var Luftwaffes fly mer enn 2500, flere enn RAFs fly. 749, selv om Storbritannia klarte å trappe opp produksjonen av jagerfly, og bygge dem raskereenn Tyskland. Til syvende og sist skulle kampen vise seg å handle om mer enn hvem som hadde flest fly.

4. Luftwaffe fokuserte for mye på å bruke dykkebombefly som Ju 87 Stuka

Da dykkebombere var så nøyaktige når det gjaldt å sette bomber direkte på kompakte mål, insisterte Ernst Udet, den tekniske sjefen for Luftwaffe, på alle bombefly. har dykke-bombing evne. Dette ga imidlertid ekstra vekt og reduserte hastigheten fra mange fly.

På tidspunktet for slaget om Storbritannia hadde Tyskland ingen langdistansebombefly, og bare et utvalg tomotorers mellomstore bombefly. Selv om disse hadde vært i stand til å supplere Stuka dykkebombefly tidligere i krigen, var de ikke tilstrekkelige for slaget om Storbritannia.

Tysklands beste fly, Messerschmitt Bf 109 jagerfly, hadde bare begrenset rekkevidde i 1940, og var mye tregere og mindre manøvrerbare enn sine motstandere. Da de nådde Storbritannia fra baser i Frankrike, var de ofte nær slutten av drivstoffet, og hadde bare omtrent 10 minutter kamptid over London, noe som også betydde at de ikke lett kunne dra mye lenger nord.

Tre soldater poserer med vraket av en tysk Junkers Ju 87B Stuka dykkebomber nær Tobruk, Libya, i 1941. Bildekreditt: Public Domain, via Wikimedia Commons

5. Vinnerkombinasjonen av Spitfire og orkanen

Storbritannias skjebne hvilet i stor grad på tapperheten og besluttsomhetenog dyktigheten til dets jagerpiloter – menn hentet fra hele det britiske imperiet så vel som Nord-Amerika, Tsjekkoslovakia, Polen og andre allierte nasjoner. Bare 2937 Fighter Command Aircrew tok på seg styrken til Luftwaffe, med en gjennomsnittsalder på bare 20. De fleste hadde bare fått to ukers trening.

Den hadde også noen viktige teknologiske fordeler, inkludert Hurricane og Spitfire jagerfly. fly. I juli 1940 hadde RAF 29 skvadroner med Hurricanes og 19 skvadroner med Spitfires.

Hurricanes hadde solide rammer, som gjorde dem i stand til å ta imot de tyske bombeflyene. Mark I Spitfires, med sin overlegne hastighet, manøvrerbarhet og ildkraft (bevæpnet med 8 maskingevær) ble sendt opp for å skyte ned tyske jagerfly. Spitfires banebrytende design betydde at den kunne oppgraderes med nye motorer og våpen etter hvert som teknologien utviklet seg under krigen.

Stukaen var langt mindre fryktinngytende da den måtte håndtere Spitfires og orkaner. Toppfarten var 230 mph, sammenlignet med spitfirens 350 mph.

6. Storbritannias bruk av radar

Storbritannia brukte også et svært innovativt system for tidlig varsling, The Dowding System, og det er banebrytende bruk av radar (som britene kalte 'RDF' på den tiden, radioretningsfunn), en ny oppfinnelse. Dette systemet gjorde det mulig for jagerfly å reagere raskt på fiendens angrep. Den tyske marinen gjorde begrenset bruk av radar, men det ble stort sett avvist forLuftwaffe i 1938 da det ikke passet med Ernst Udets (tekniske sjef for Luftwaffe) forestillinger om luftkamp.

Storbritannia hadde en kjede av 29 RDF-stasjoner langs sine sørlige og østlige kystlinjer, effektive i mer enn 100 miles

The Royal Observer Corps kunne spore Luftwaffe-formasjoner når de krysset Englands kystlinje, slik at RAF kunne vite når og hvor de skulle svare, og utsette utplasseringen av jagerflyene til siste øyeblikk.

Chain Home-radarinstallasjonen i Poling, Sussex i andre verdenskrig. Bildekreditt: Public Domain, via Wikimedia Commons

Når Luftwaffe anerkjente verdien av radarstedene, forsøkte de å ødelegge dem, men gjorde det ved å rette bomber mot radartårnene. Disse var imidlertid nesten umulige å treffe, og også lette for britene å erstatte.

7. RAFs fly kunne holde seg på himmelen lenger

RAF tjente på at de opererte over sitt eget territorium med fly fulle av drivstoff, i motsetning til tyske fly som allerede hadde måttet fly et stykke for å nå britiske himmelstrøk . RAF-piloter kom også bedre uthvilte til kampen, så selv om de hadde færre fly, brukte disse flyene mer tid på nyttig aksjon.

I tillegg var britiske mannskaper som reddet ut i stand til å gjenoppta kampene, i motsetning til sine motstandere. som ble tvunget til å hoppe i fallskjerm i fangenskap som krigsfanger, noe som betyr en større belastning på tyskarbeidskraft.

8. Motivasjon

Storbritannia forsvarte sitt hjemlige territorium, så de var mer motiverte for å lykkes, og kjente også den lokale geografien bedre enn de invaderende tyskerne. Pilotene til RAF, som ble kjent som «The Few», sto opp til bølge etter bølge av tyske jager- og bombefly og sendte en klar melding til Hitler om at Storbritannia aldri ville overgi seg.

9. Göring undervurderte konsekvent RAF

I begynnelsen av august 1940 var Göring sikker på at Storbritannia hadde rundt 400 til 500 jagerfly. Faktisk hadde Fighter Command den 9. august 715 klare til å gå og ytterligere 424 på lager, tilgjengelig for bruk innen en dag.

10. Tysklands alvorlige strategiske feil

Etter flere uker med raid som fokuserte på britiske havner og skipsfart, flyttet tyskerne inn i landet og vendte oppmerksomheten mot flyplasser og andre RAF-mål.

Mellom 24. august og 6. september , kjempet Storbritannia sine "desperate dager". Til tross for at Luftwaffe fikk større tap, kunne ikke britisk produksjon av Hurricanes og Spitfires holde tritt med tapene, og det var ikke nok erfarne piloter til å erstatte de som hadde blitt drept.

Douglas Bader kommanderte 242 Squadron under slaget. Han ledet også Duxford Wing. Bildekreditt: Public Domain, via Wikimedia Commons

I august hadde to tyske piloter sluppet bombene sine på London, etter å ha fløyet av banen om natten. Som gjengjeld bombet RAFBerlins forsteder, rasende Hitler. Hitler beordret en endring i strategi, og konsentrerte angrepene sine på London og andre byer. 1000 Luftwaffe-fly deltok i et enkelt angrep den første dagen den 7. september.

Ved å bytte fra å målrette flyplasser til å konsentrere seg om bombingen av britiske byer som London (blitz), ga nazistene til slutt den beleirede RAF noe sårt tiltrengt pusterom – på avveie fra deres hovedmål om å ødelegge RAF, noe som ville ha bidratt til å forenkle deres bredere plan for en invasjon av Storbritannia.

Tyskerne led uholdbare tap under disse raidene. Det mest avgjørende øyeblikket kom 15. september (nå feiret som Battle of Britain Day) da 56 fiendtlige fly ble skutt ned, og ga et dødelig slag mot Luftwaffes makt. Det ble klart at det britiske luftvåpenet var langt fra beseiret; luftoverlegenhet over Sør-England forble et uoppnåelig mål.

Den 31. oktober, etter 114 dager med luftkamp, ​​innrømmet tyskerne tap, etter å ha mistet 1733 fly og 3893 mann. RAFs tap, selv om de var store, var langt færre i antall – 828 fly og 1007 mann.

RAF hadde vunnet kampen om himmelen over Sør-England, holdt Storbritannia i krigen og utelukket muligheten for en Tysk invasjon.