Konsentrasjonsleirer er i dag det mest potente symbolet på Holocaust og Hitlers forsøk på å utslette alle jøder innenfor å nå. Men nazistenes aller første konsentrasjonsleire ble faktisk opprettet for et annet formål.

De første leirene

Etter å ha blitt kansler i Tyskland i januar 1933, kastet Hitler bort lite tid på å legge grunnlaget for en brutalt autoritært regime. Nazistene startet umiddelbart omfattende arrestasjoner, spesielt rettet mot kommunister og andre som ble ansett for å være politiske motstandere.

Ved slutten av året var mer enn 200 000 politiske motstandere arrestert. Mens mange ble sendt til typiske fengsler, ble mange andre holdt utenfor loven i provisoriske interneringssentre som ble kjent som konsentrasjonsleire.

Den første av disse leirene åpnet bare to måneder etter at Hitler ble kansler i en gammel ammunisjonsfabrikk. i Dachau, nordvest for München. Nazistenes fremste sikkerhetsbyrå, SS, fortsatte deretter med å etablere lignende leire over hele Tyskland.

Himmler inspiserer Dachau i mai 1936. Kreditt: Bundesarchiv, Bild 152-11-12 / CC-BY -SA 3.0

I 1934 sentraliserte SS-leder Heinrich Himmler kontrollen over disse leirene og deres fanger under et byrå kalt Inspectorate ofKonsentrasjonsleirer.

Ved starten av andre verdenskrig var det seks konsentrasjonsleirer i drift i det som den gang var kjent som det stortyske riket: Dachau, Sachsenhausen, Buchenwald, Flossenbürg, Mauthausen og Ravensbrück.

Nazistenes mål

Flertallet av leirens tidlige fanger var politiske motstandere og inkluderte alle fra sosialdemokrater og kommunister til liberale, presteskapet og alle andre som ble ansett for å ha anti-nazistisk tro. I 1933 var omtrent fem prosent av fangene jøder.

I økende grad ble imidlertid leirene også brukt til å arrestere ikke-politiske fanger.

Fra midten av 1930-tallet ble den s.k. Kriminelle politidetektivbyråer begynte å utstede forebyggende arrestordre til personer hvis oppførsel ble sett på som kriminell – eller potensielt kriminell – men ikke politisk. Men nazistenes forestilling om «kriminell» var veldig bred og svært subjektiv, og inkluderte alle som ble ansett for å være en fare for det tyske samfunnet og den tyske «rasen» på noen måte.

Dette betydde at alle som ikke gjorde det. passet med nazistenes ideal om en tysker sto i fare for å bli arrestert. Ofte var de som ble arrestert enten homoseksuelle, ansett for å være "asosiale", eller medlem av en etnisk minoritetsgruppe. Selv de som ble frifunnet for kriminelle overtredelser eller som hadde blitt løslatt fra standardfengsler, var ofte fortsatt utsatt for varetektsfengsling.

Hvor mange personer ble varetektsfengslet ileire?

Det er anslått at mellom 1933 og 1934 var det omtrent 100 000 mennesker som ble holdt i nazistenes provisoriske leire.

Men et år etter at leirene først ble opprettet, var de fleste av de politiske motstandere som ble holdt i dem ble henvist til det statlige straffesystemet. Som et resultat, i oktober 1934, var det bare rundt 2400 fanger i konsentrasjonsleire.

Men dette tallet begynte å stige igjen ettersom nazistene utvidet omfanget av hvem de holdt tilbake. I november 1936 var det 4700 mennesker som ble holdt i konsentrasjonsleire. I mars 1937 ble rundt 2000 tidligere straffedømte sendt til leirene, og mot slutten av året holdt de provisoriske sentrene rundt 7700 fanger.

Så, i 1938, intensiverte nazistene sin antisemittiske rasepolitikk . Den 9. november gjennomførte SA og noen tyske borgere pogromen mot jøder kjent som "Kristallnatten" (Natt med knust glass) etter vinduene til jødisk virksomhet og andre eiendommer som ble knust. Under angrepet ble omtrent 26 000 jødiske menn samlet og sendt til konsentrasjonsleire.

I september 1939 anslås det at rundt 21 000 mennesker ble holdt i leirene.

Hva skjedde med de første fangene?

Hans Beimler, en kommunistisk politiker, ble ført til Dachau i april 1933. Etter å ha rømt til Sovjetunionen i mai 1933 publiserte han et av de første øyenvitneneberetninger om konsentrasjonsleirene, inkludert noen av ordene som ble talt til ham av en vakt ved navn Hans Steinbrenner:

«Så, Beimler, hvor mye lenger foreslår du for å belaste menneskeslekten med din eksistens? Jeg har gjort det klart for deg før at i dagens samfunn, i Nazi-Tyskland, er du overflødig. I'll not stand idly by for much longer.»

Beimlers beretning henspiller på den forferdelige behandlingen som fanger møtte. Verbal og fysisk mishandling var vanlig, inkludert juling av vakt og utmattende tvangsarbeid. Noen vakter tvang til og med fanger til å begå selvmord eller drepte fanger selv, og utga deres død som selvmord for å forhindre etterforskning.