Alfred er kanskje mer kjent i Storbritannia for å brenne kaker enn å redde landet fra danskene, men få historikere bestrider hans posisjon som den eneste engelske kongen som ble tildelt tilnavnet «Stor».

Alfreds mest kjente seier kom ved Ethandun i 878, men slaget ved Ashdown, utkjempet syv år tidligere den 8. januar 871 da Alfred var en 21 år gammel prins, var like viktig for å stoppe farten til de invaderende danskene.

Danske fremskritt

Danskene hadde raidet Englands kyster i flere tiår, men i 866 nådde angrepene deres en ny og farligere fase da de grep den nordlige byen York.

En rask angrep på de engelske kongedømmene Northumbria, East Anglia og Mercia fulgte, og innen 871 var Wessex, det sørligste kongeriket, det eneste som var uavhengig. Det ble styrt av kong Ethelred I, selv om mannen som hadde i oppgave å beseire det kommende danske angrepet var kongens fromme og flittige yngre bror Alfred.

Ethelred av Wessex var Alfreds bror, og hans forgjenger som konge. Kreditt: British Library

Alfred var ikke den arketypiske, kraftige og skjeggete saksiske krigeren, men en mann med skarp intelligens som vant kamper gjennom utspekulert i stedet for brutal makt. Til tross for at han led av en kronisk sykdom som antas å ha vært Crohns sykdom, kjempet Alfred i frontlinjen i denne tidlige fasen av livet hans.

På den tidenVikinghærer nådde grensene til Wessex, deres fremrykning virket ustoppelig. De hadde ikke møtt noen samlet motstand, og selv om Ethelreds rike var det rikeste av de engelske herredømmene, var det absolutt ikke garantert suksess mot inntrengerne.

Alfred gir kamp

Før Ashdown, Ethelreds styrker hadde allerede kjempet mot danskene ved Reading, men hadde blitt slått tilbake av vikingangrepet. Wessex-styrkene trakk seg nå tilbake til vennlig territorium under kommando av Alfred. Troppene hans rykket inn i Berkshire-åsene, hvor han raskt samlet noen av de lokale avgiftene for å kjempe i et desperat forsøk på å stoppe danskene.

En moderne skildring av vikingene som rykker frem mot Wessex. Kreditt: T. Hughes

Ethelred sluttet seg til styrken, og delte hæren i to halvdeler, hvorav den ene ville kommandere. Men da danskene ankom, kunne kongens insistering på å lede hæren i bønn ha forårsaket en farlig forsinkelse. Alfred ignorerte imidlertid brorens ordre, og satte i gang et dristig angrep nedover bakken mot fienden.

Ethelred så broren sin slutte seg til kamp, ​​beordret styrkene sine til å engasjere seg, og etter en bittert omstridt nærkamp vant sakserne. Den danske lederen Bagsecg lå død, og for første gang var det bevist at den danske fremrykningen kunne stanses.

Header image credit: Alfred the Great’s statue at Winchester. Kreditt:Odejea / Commons.