Matematikeren og oppfinneren Charles Babbage er mye kreditert for å skape forløperen til moderne programmerbare datamaskiner på begynnelsen av 1800-tallet. Selv om han ofte beskrives som skaperen av den første mekaniske datamaskinen, ble hans mest kjente maskiner faktisk ikke fullført.

Men hans oppfinnsomhet var ikke begrenset til databehandling: Som tenåring eksperimenterte Babbage med sko som hjalp med gå på vannet, og han var også ansvarlig for en rekke intervensjoner som bidro til å endre det offentlige liv.

Her er 10 fakta om Charles Babbage.

1. Charles Babbage var et dårlig barn

Charles Babbage ble født i 1791 og ble døpt i St Mary's, Newington i London 6. januar 1792. En alvorlig feber førte til at han ble sendt til en skole nær Exeter i en alder av åtte år. , og han skulle senere ha privatundervisning på grunn av sin dårlige helse. Det var på Holmwood Academy i Enfield hvor Babbages kjærlighet til matematikk først ble næret.

2. Han var en toppmatematiker som student

Babbage lærte seg selv aspekter av moderne matematikk før han begynte på Cambridge University. Selv om han ikke ble uteksaminert med utmerkelser og enavhandlingen hans ble ansett som blasfemisk, ble han likevel valgt til stipendiat i Royal Society i 1816.

Portrait of Charles Babbage, ca. 1820

Image Credit: National Trust, Public domain, via Wikimedia Commons

Han slet med å etablere den undervisningskarrieren han søkte, og som et resultat støttet han seg ofte på faren for økonomisk støtte. Men da faren døde i 1827, arvet han en eiendom anslått til verdi, i dagens termer, rundt 8,85 millioner pund.

3. Han var medvirkende til å sette opp Royal Astronomical Society

Babbage var med på å grunnlegge Royal Astronomical Society i 1820, som hadde som mål å sirkulere data og standardisere astronomiske beregninger. Som medlem av samfunnet laget Babbage matematiske tabeller som astronomer, landmålere og navigatører kunne stole på.

Dette var vanskelig arbeid: det utgjorde repeterende oppgaver, men krevde utsøkt omsorg. Det var i denne rollen Babbage utviklet en idé om en arbeidsbesparende maskin som kunne spytte ut bordene som et urverk.

4. Hans 'Difference Engine' kunne utføre matematiske beregninger

Babbage begynte å designe en regnemaskin i 1819, og i 1822 hadde han utviklet sin 'Difference Engine'. Dette var ment å bruke forskjellene mellom termer i en matematisk serie for å generere innholdet i en navigasjonstabell, og han lobbet briteneregjeringen for økonomisk støtte til å bygge en komplett enhet.

Maskinen representerte sifre ved posisjoner på tannhjul. Når ett hjul gikk videre fra ni til null, ville det neste hjulet i serien rykke frem med ett siffer. Slik sett var den i stand til å bære et nummer i midlertidig lagring, som en moderne datamaskin.

Babbage konstruerte en demonstrasjonsmodell av denne Difference Engine i 1832, som han viste til publikum. Han fullførte aldri enheten til de tiltenkte proporsjoner i romstørrelse, selv om en fungerende forskjellsmotor ble konstruert fra Babbages opprinnelige planer i 1991, noe som beviser suksessen til designen hans. I stedet så Babbage på innovasjoner på tvers av kanalen for å inspirere til en enda mer sofistikert mekanisme.

5. Babbage skapte den mer komplekse 'Analytical Machine'

Babbage anerkjente i en ny industriell veveteknologi potensialet for "en helt ny motor med mye mer omfattende krefter". Først patentert av den franske veveren og kjøpmannen Joseph-Marie Jacquard i 1804, automatiserte Jacquard-maskinen mønsterveving ved å bruke en serie hullkort for å gi instruksjoner til en vevstol.

Charles Babbage, ca. 1850 (venstre) / En del av forskjellsmotoren (høyre)

Image Credit: National Portrait Gallery, Public domain, via Wikimedia Commons (venstre) / Tresnitt etter en tegning av Benjamin Herschel Babbage, Public domain, via Wikimedia Commons(til høyre)

Jacquards oppfinnelse transformerte tekstilproduksjonen, men den var også en forgjenger for moderne databehandling. Den inspirerte direkte den analytiske maskinen som Babbage sementerte arven sin med.

Den analytiske maskinen var mer kompleks enn Difference Engine og den kunne utføre mye mer avanserte operasjoner. Det gjorde dette ved å bruke hullkort som ligner på Jacquard-maskinen, samt en minneenhet som kan inneholde 1000 50-sifrede tall. Alt dette skulle være dampdrevet, selv om Babbage ikke fullførte sin analytiske maskin.

6. Han jobbet med Ada Lovelace

Matematikeren Ada Lovelace ble veiledet av Charles Babbage, som arrangerte undervisningen hennes ved University of London. Hun fortsatte med å skrive en algoritme for den analytiske maskinen som, hvis maskinen hadde blitt fullført, ville ha gjort den i stand til å beregne en sekvens av Bernoulli-tall.

Hun skrev om Babbages oppfinnelse, "vi kan mest treffende si at den analytiske motoren vever algebraiske mønstre akkurat som Jacquard-vevstolen vever blomster og blader.»

7. Oppfinnelsene hans var ikke begrenset til databehandling

Babbage var aktiv på mange felt som oppfinner. Som tenåring kom han på en idé om sko som skulle hjelpe til med å gå på vannet. Senere, mens han jobbet for Liverpool og Manchester Railway, unnfanget han kufangeren.

Hadde han faktisk konstruert en, kunne den havært den første av de ploglignende innretningene som var montert foran på lokomotiver for å skyve kuer, og andre hindringer, fra skinnene.

8. Han aksjonerte for å reformere britisk vitenskap

Babbage trodde sterkt på den praktiske verdien av vitenskap for samfunnet, men ble forstyrret av konservatismen til det britiske etablissementet som han var overbevist om holdt tilbake britisk vitenskap fra 1700-tallet. For dette formål publiserte han Reflections of the Decline of Science in England i 1830, som malte et dystert bilde av hvordan samfunnet ville se ut hvis det ikke klarte å støtte vitenskapelige bestrebelser.

Charles Babbage in the Illustrated London News (4. november 1871)

Bildekreditt: Thomas Dewell Scott, Public domain, via Wikimedia Commons

9. Han var med på å etablere det moderne postsystemet i England

Som en del av sitt medlemskap i Royal Astronomical Society, utforsket Babbage kravene til et moderne postsystem sammen med Thomas Frederick Colby. En av de første inngrepene i reformen av Royal Mail, innføringen av Uniform fourpenny post i 1839, fulgte deres konklusjon om at det burde være en enhetlig sats.

10. Babbages hjerne er utstilt i London

18. oktober 1871 døde Charles Babbage hjemme i London. Hans arv er som en livslang oppfinner fremtredende i datamaskinens historie. Det tar også materiell form i hjernehalvdelene hans som erbevart på to steder i London. Den ene halvdelen av Babbages hjerne befinner seg på Hunterian Museum i Royal College of Surgeons, mens den andre er utstilt på Science Museum, London.