I tillegg til hennes ekstravagante smak og tilsynelatende ignorering av Frankrikes bondestand, er Marie Antoinette like berømt for sin død ved giljotin 16. oktober 1793.

Hrettet i Paris ni måneder etter ektemannen, Kong Louis XVI, dronningen var blitt gjenstand for intenst nasjonalt hat – et symbol på alt de revolusjonære forsøkte å slette hvis den nye franske republikken skulle lykkes.

Men hvordan endte Marie Antoinette opp med å bli så mye avskyet ? Og hva skjedde i ukene og månedene før bladet falt?

En utslitt kongelig

Marie Antoinette hadde blitt sett på som en kontroversiell skikkelse lenge før hennes henrettelse.

Født i Wien 2. november 1755, Maria Antonia Josepha Johanna – som hun opprinnelig ble kjent – ​​var datter av den hellige romerske keiser Frans I og Habsburgske keiserinne Maria Theresa. Østerrike og Frankrike var tradisjonelle fiender, så beslutningen om å gifte seg med erkehertuginnen med Ludvig, Dauphin av Frankrike (barnebarn av den regjerende kongen, Ludvig XV), ble absolutt ikke ønsket velkommen av alle.

Etter å ha giftet seg med Dauphinen 16. I mai 1770 ble tenåringsbruden raskt kjent for sin kjærlighet til fester, gambling og sløset pengebruk, noe som vakte harme hos den høyt beskattede franske offentligheten. Og ettersom tiden gikk uten at en arving kom (paret ville ikke fullbyrde ekteskapet på syv år), spredte det seg også rykter om at Marie Antoinettetok fatt på seksuelle erobringer andre steder.

I løpet av de kommende årene vil dette usmakelige ryktet sementeres av distribusjonen av brosjyrer kjent som libelles , fylt med pornografiske tegneserier som viser henne engasjert i forsøk med både menn og kvinner. Selv om hun lenge hadde vært kjent som l'Autrichienne («den østerrikske»), ble uttrykket i økende grad brukt som et kvinnefiendtlig ordspill – chienne er det franske ordet for «hunhund», dermed gjør henne til 'den østerrikske tispa'.

Men selv da Marie Antoinette ble dronning i 1774 og til slutt begynte å produsere barn, fikk ryktet hennes ytterligere slag – spesielt i 1785 da en mindre aristokrat på falskt vis skaffet seg et diamantkjede med dronningens navn.

Mens Marie Antoinette var helt feilfri i affæren, ødela den hennes gjenværende troverdighet. Gitt at hun hadde brukt forbløffende 258 000 livres på klær og tilbehør samme år, ble det sett på som fullt mulig – i kritikernes øyne – at den grådige 'utlendingen' kunne ha stjålet et slikt halskjede hvis du får muligheten.

Etter at mannen hennes etterfulgte Ludvig XV som konge i 1774, ble Marie Antoinette begavet med et slott på Versailles eiendom kjent som Petit Trianon. Ryktene om at det var vertskap for orgier og andre skandaløse aktiviteter tjente bare til å forringe dronningens rykte (Bildekreditt: Moonik /CC).

Den samlende stormen

1789 skulle imidlertid vise seg å bli et sentralt år i Marie Antoinettes fall. Da Frankrike opplevde dårlige avlinger og står overfor økonomisk ruin på grunn av sin støtte til den amerikanske uavhengighetskrigen, sammenkalte kong Ludvig XVI en forsamling kjent som Generalstændene.

Sammen med presteskapet ('førstestanden') , adelen ('andrestanden') og representanter for allmuen ('tredjestanden'), planla Louis å heve skattene for å fjerne landets gjeld.

Men i stedet for å løse problemet, hadde kongen ble møtt med hard motstand fra tredjestanden, som ga ham en lang rekke klager. Da dens representanter så fant seg utestengt fra saksbehandlingen, dannet de et nytt styrende organ kjent som nasjonalforsamlingen (senere den nasjonale konstituerende forsamlingen), og fikk støtte fra medlemmer av presteskapet og adelen.

Et bilde som viser generalstændene som samles i Versailles, mai 1789. I løpet av uker ville det bli oppløst og erstattet med nasjonalforsamlingen, som forsøkte å etablere et konstitusjonelt monarki (Image Credit: Public Domain).

Selv om Kongen aksepterte motvillig forsamlingens legitimitet, rykter om at han planla å oppløse den utløste omfattende uro – en hendelseskjede som ville føre til stormingen av Bastillen 14. juli. Stilt overfor videreopprør, ble Louis tvunget til å la forsamlingen styre som Frankrikes nye regjering og begynne å utarbeide landets første grunnlov.

Etter å ha avskaffet føydalismen, fikk den revolusjonære bevegelsen ytterligere fart i oktober, da tusenvis av demonstranter – sinte på å reise seg brødpriser – marsjerte mot Versailles og dro kongen og dronningen tilbake til Paris, hvor de ble ført til et gammelt palass kjent som Tuileriene.

For mange ble kongens retur til hovedstaden sett på som en positiv utvikling – Ludvig XVI kan nå hjelpe Frankrike å gå videre som leder av et konstitusjonelt monarki. Likevel ble de kongelige i realiteten tvunget til å leve i husarrest, og var ikke villige til å bøye seg for mange av de revolusjonæres krav.

For å gjøre vondt verre hadde parets eldste sønn og arving – Louis Joseph – hatt døde nylig av tuberkulose, og kongen hadde gått inn i depresjon.

Et mislykket forsøk på frihet

Marie Antoinette følte seg stadig mer hjelpeløs og tok situasjonen i egne hender. I løpet av de kommende månedene appellerte hun til utenlandske makter om hjelp, og gjemte innholdet i meldingene hennes i hemmelige koder slik at de kunne komme seg forbi nysgjerrige øyne.

Til slutt planla Marie Antoinette (med hjelp av sin svenske elsker, grev Axel von Fersen) en flukt til Montmédy – en royalistisk høyborg nær den belgiske grensen. Der, antok hun, kunne familien vinnelokal støtte og til slutt oppfordre til en kontrarevolusjon.

Men forsøket, natten 20.–21. juni 1791, var en uforløst katastrofe. Til tross for at de forkledde seg som tjenere, ble kongen og dronningen oppdaget i vognen deres nær Varennes og eskortert tilbake til Paris, ydmyket.

Den franske kongefamilien blir arrestert i et hus i Varennes, etter å ha blitt oppdaget av en lokal postmester og fjernet fra vognen deres (Image Credit: Public Domain).

Den mislykkede flukten tjente bare til å radikalisere regjeringen ytterligere og øke folkelig støtte til republikanismen. Selv om Frankrikes første grunnlov ble undertegnet av kongen i september 1791, ble skjebnen til kongefamilien stadig mer usikker.

I frykt for at troppene skulle invadere og gjenopprette det absolutte monarki, erklærte den sittende regjeringen (kjent som den lovgivende forsamling) krig mot Østerrike i april 1792. Da krigen begynte å snu seg mot Frankrike i august, stormet væpnede revolusjonære Tuilerier, og kongen og dronningen ble kastet inn i tempelfengselet.

Nå ble det antatt at de kongelige aktivt planla mot nasjonens interesser. Marie Antoinette – en østerriker av fødsel – ble sett på som fienden innenfor.

Et maleri som viser erobringen av Tuileriene 10. august 1792. Opprøret ble utløst av rapporter som de prøyssiske og østerrikske styrkene lovet tilsøke "hevn" hvis den franske kongefamilien kom til skade (Image Credit: Public Domain).

Veien til giljotinen

I september 1792, etter å ha forpurret et prøyssisk-ledet forsøk på å invadere Paris, bestemte de modige revolusjonære seg for å avskaffe monarkiet helt.

Louis ble skilt fra familien, fratatt sine kongelige titler og fått det vanlige navnet 'Louis Capet'. Anklaget for forræderi og stilt for retten, ble han funnet skyldig og henrettet på Place de la Révolution (nå Place de la Concorde) 21. januar 1793.

Marie Antoinette fortsatte å be for sin sikkerhet, og at hun ville være i stand til å forbli i tempelet med sine to overlevende barn, Marie Thérèse og Louis Charles. Likevel ble til og med dette privilegiet tatt fra henne, og hun ble overført til en bygning kjent som Conciergerie.

Den 14. oktober ble Marie Antoinette stilt for en domstol, siktet for å ha konspirert med fienden og forsynt dem med penger og militær etterretning. Mer opprørende ble hun også siktet for seksuelle overgrep mot unge Louis Charles - en anklage hun på det sterkeste benektet. Likevel, etter to dager med intense avhør, ble den avsatte dronningen funnet skyldig i sine "forbrytelser".

Marie Antoinette ble transportert til Place de la Révolution i en åpen vogn, og besteg stillaset like etter middag den 16. oktober. Som jublendefolkemengdene jublet, dronningen – kledd i en enkel hvit kjole, med håret klippet kort – ble halshugget med giljotin.

Selv om Marie Antoinettes levninger skulle begraves på nytt i 1815 under Bourbon-restaureringen, ble kroppen hennes ført til byens Madeleine-kirkegård og raskt gravlagt i en umerket grav.

Selv om det hadde vært noen nedverdigende siste dager, forble dronningen resolut til slutten.

"Jeg har nettopp blitt dømt, ikke til å et vanærende dødsfall – det er slik for de skyldige alene – men å slutte seg til broren din igjen,” skrev hun til svigerinnen om morgenen hun ble henrettet. "Uskyldig som ham håper jeg å vise den samme fastheten i mine siste øyeblikk. Jeg opplever roen i sinnet som noen gang deltar på en skyldløs samvittighet.»

En hastigt tegnet skisse av den revolusjonære kunstneren Jacques-Louis David, som viser Marie Antoinette som blir ført bort til giljotinen, sammen med et fotografi av dronningens begravelsesmonument i basilikaen Saint-Denis (Bildekreditt: Public Domain / Calvin Kramer, CC).