Få kamper utkjempet for 2500 år siden er viktige nok til å bli minnet av en olympisk begivenhet (og en sjokoladeplate), Marathon hadde inntatt en fremste plass av betydning i vestens historie.

Gjennom historien har dens betydning og symbolikk ofte blitt sitert - første gang en demokratisk og "fri" stat - kjernen i alle tradisjonelt vestlige ideer, beseiret en despotisk østlig inntrenger og bevarte dens unike tradisjoner som en dag ville bli adoptert over hele verden . Selv om virkeligheten kanskje er mer kompleks, er det sannsynlig at Marathons berømmelse vil vare i flere århundrer fremover.

Persia

Bakgrunnen for slaget er dominert av fremveksten av det persiske imperiet – som blir ofte beskrevet som verdens første supermakt. I 500 f.Kr. hadde den dekket et stort område av territorium fra India til de greske bystatene i det vestlige Tyrkia, og dens ambisiøse hersker Darius I hadde mål om ytterligere utvidelse.

Som Romerriket, perser var religiøst tolerant og lot styre fra lokale eliter fortsette relativt uhemmet, men i dette tidlige stadiet (grunnleggeren, Kyros den store, hadde dødd i 530) var opprør fortsatt vanlig. Den mest alvorlige skjedde i Ionia – den vestlige delen av Tyrkia, hvor de greske bystatene kastet av seg sine persiske satraper og erklærte seg demokratier som svar på et persisk-støttet angrep påuavhengige byen Naxos.

I dette ble de inspirert av det demokratiske eksemplet Athen, som var knyttet til mange av de gamle joniske byene gjennom tidligere kriger og intriger, og av et nært kulturelt bånd som mange av de joniske byer ble grunnlagt av athenske kolonister. Som svar på joniske bønner og persisk arroganse i deres diplomati, sendte athenerne og eritreerne små arbeidsstyrker for å hjelpe opprøret, som så en viss suksess før de ble brutalt slått ned av styrken til Darius' hærer.

Etter sjøslaget ved Lade i 494 f.Kr. var krigen alt annet enn over, men Darius hadde ikke glemt athenernes frekkhet til å hjelpe fiendene sine.

Det enorme persiske riket i 490 f.Kr.

Hevn

Ifølge den store historikeren Herodot, som nesten helt sikkert snakket med overlevende fra de persiske krigene, ble Athens frekkhet en besettelse for Darius, som angivelig anklaget en slave for å fortelle ham "mester" , husk athenerne» tre ganger hver dag før middag.

Den første persiske ekspedisjonen til Europa begynte i 492, og klarte å underlegge Thrakia og Makedonien persisk styre, selv om kraftige stormer hindret Darius' flåte i å gjøre ytterligere inngrep inn i Hellas. Han skulle imidlertid ikke la seg skremme, og to år senere satte en annen mektig styrke, under broren Artaphernes og admiral Datis, seil. Denne gangen, i stedet for å gå for Hellas gjennomnordover satte flåten rett vestover gjennom Kykladene, og erobret til slutt Naxos underveis før den ankom fastlands-Hellas midt på sommeren.

Den første fasen av Darius' hevnplan, brenningen og ydmykelsen av Athens partner i å støtte det joniske opprøret – Eretria – ble oppnådd raskt, og etterlot hans fremste fiende alene for å motstå det persiske imperiets makt.

En by mot en supermakt

Artaphernes' hær ble akkompagnert av Hippias, den tidligere tyrannen i Athen som var blitt kastet ut i begynnelsen av byens overgang til demokrati og hadde flyktet til det persiske hoffet. Hans råd var å lande de persiske troppene ved Marathon-bukten, som var et godt sted for en landgang bare en dags marsj unna byen.

Kommandoen til den athenske hæren ble i mellomtiden overlatt til ti. forskjellige generaler – som hver representerer en av de ti stammene som utgjorde borgerorganet i bystaten – under den løse ledelsen av Polymarchen Callimachus.

Det er imidlertid generalen Miltiades , som kom ut av Marathon med den største berømmelse. Han hadde vokst opp som en gresk vasal av Darius i Asia, og hadde allerede forsøkt å sabotere styrkene sine ved å ødelegge en viktig bro under den store kongens retrett fra et tidligere felttog i Skytia, før han vendte seg mot ham under det joniske opprøret. Etter nederlaget hadde han blitt tvunget til å flykte og ta sittmilitære ferdigheter til Athen, hvor han var mer erfaren i å kjempe mot perserne enn noen annen leder.

Miltiades rådet deretter den athenske hæren til å bevege seg raskt for å blokkere de to utgangene fra Marathon-bukten – dette var et risikabelt trekk , for styrken på 9000 under Callimachus' kommando var alt byen hadde, og hvis perserne brakte dem til kamp med sin mye større hær ved Marathon og vant, ville byen bli fullstendig avslørt, og sannsynligvis lide samme skjebne som Eretria.

Denne hjelmen, påskrevet med navnet Miltiades, ble gitt av ham som et offer til Gud Zevs ved Olympia for å takke for seieren. Kreditt: Oren Rozen / Commons.

Hjelp kom fra en uventet kilde, den lille bystaten Plataea, som sendte ytterligere 1000 mann for å forsterke athenerne, som deretter sendte Pheidippides, den beste løperen i byen , for å kontakte spartanerne, som ikke ville komme før en uke til, og da ville deres hellige festival av Carneia være unnagjort.

I mellomtiden hersket en urolig dødgang i Marathon-bukten i fem dager, med ingen av delene. side som ønsker å starte kampen. Det var i athenernes interesse å vente på spartansk hjelp, mens perserne var på vakt mot å angripe den befestede athenske leiren og risikere kamp for tidlig mot en relativt ukjent mengde.

Størrelsen på hæren deres er vanskeligere å gjette , men til og med mestkonservative av moderne historikere plasserer den på rundt 25 000, og forvrider oddsen i deres favør. De var imidlertid lettere bevæpnet enn grekerne, som kjempet i rustning og drev lange gjedder i en tett falanksformasjon, mens persiske tropper la mer vekt på lett kavaleri og dyktighet med buen.

The Battle of Marathon

På den femte dagen begynte kampen, til tross for mangelen på spartansk hjelp. Det er to teorier hvorfor; den ene er at perserne tok fatt på kavaleriet på nytt for å ta grekerne bak, og dermed ga Miltiades – som alltid oppfordret Callimachus til å være mer aggressiv – en mulighet til å angripe mens fienden var svakere.

Den andre er ganske enkelt at perserne forsøkte å angripe, og da Militiades så dem rykke frem beordret han sine egne tropper frem for å kjempe tilbake initiativet. De to utelukker ikke hverandre, og det er også mulig at det persiske infanteriets fremrykning ble planlagt i takt med kavaleriets flankerende bevegelse. Det som er sikkert er at endelig, den 12. september 490 f.Kr., begynte slaget ved Marathon.

En ide om noen av troppetypene som Darius og Artaphernes kan ha hatt under sin kommando. De udødelige var de beste av det persiske infanteriet. Kreditt: Pergamon Museum / Commons.

Da avstanden mellom de to hærene ble redusert til rundt 1500 meter, ga Miltiades ordre om sentrum avden athenske linjen skulle tynnes ut til bare fire rekker, før han fortsatte sine menns fremrykning mot den mye større persiske hæren.

For å begrense effektiviteten til de persiske bueskytterne ga han sine tungt pansrede tropper ordre om å løpe en gang var de nærme nok, og gråt "på dem!" Perserne ble forbløffet over denne muren av spydbærende pansermenn som kom mot dem med full pels, og pilene deres gjorde liten skade.

Kollisjonen da den kom var brutal, og de tyngre greske soldatene kom langt unna. jo bedre. Perserne hadde plassert sine beste menn i sentrum, men flankene deres besto av dårlig bevæpnede avgifter, mens den greske venstresiden ble kommandert personlig av Callimachus, og høyresiden ble overvåket av Arimnestos, plataernes leder.

Det var her kampen ble vunnet, ettersom avgiftene ble knust, noe som ga de greske flankene fri til å slå på det persiske senteret, som nøt suksess mot den tynnere athenske linjen i midten.

Tungt Gresk infanteri ble kjent som hoplitter. De ble trent til å løpe i full rustning, og Hoplite-løpet var en av begivenhetene i de tidlige olympiske leker.

Nå omringet på alle kanter brøt de persiske elitetroppene og løp, og mange druknet i det lokale sumper i et desperat forsøk på å flykte. Flere flyktet til skipene sine, og selv om athenerne var i stand til å fange syv mens de desperate menn klatretombord kom de fleste unna. Det var her Callimachus ble drept i det vanvittige hastverket for å fange perserne, og ifølge en beretning ble kroppen hans gjennomboret av så mange spyd at den forble oppreist selv i døden.

Til tross for deres kommandørs død, grekerne hadde vunnet en fantastisk seier for svært små tap. Mens tusenvis av persere lå døde på feltet, rapporterer Herodot at bare 192 athenere og 11 plataere ble drept (selv om det sanne tallet kan være nærmere 1000.)

Den persiske flåten flyttet deretter ut av bukten for å angripe Athen direkte , men da de så Miltiades og troppene hans allerede der, ga de opp og vendte tilbake til den rasende Darius. Marathon avsluttet ikke krigene mot Persia, men var det første vendepunktet i å etablere suksessen til den greske, og spesifikt athenske måten, som til slutt ville gi opphav til all vestlig kultur slik vi kjenner den. Dermed er Marathon ifølge noen det viktigste slaget i historien.