Da japanerne angrep Singapore, var den britiske hæren uforberedt på en fiende som visste hvordan de skulle kjempe i jungelterreng, og troppene var fortsatt i høy grad utstyrt med de samme uniformene og utstyret som ble brukt gjennom mellomkrigstiden.

Denne uniformen hadde utviklet seg fra design som ble brukt til bruk på North West Frontier of India, og var laget av kakifarget bomull. Khaki, det hindustanske ordet for støv, var en lys sandskygge, og mens den kamuflerte menn i det tørre nord i India, var det godt synlig mot den frodige jungelen i Malaya.

Uniformen

Det typiske utstyret til en britisk soldat som kjempet i Fjernøsten ved utbruddet av fiendtlighetene på slutten av 1941.

Utformingen av selve uniformene var også av tvilsom nytte. Shorts ble ofte brukt, selv om "Bombay bloomers" også var et vanlig syn. Bombay bloomers var et par bukser som var designet for å la bena rulles opp eller ned for å raskt endre dem til shorts og tilbake igjen. Disse buksene var posete og upopulære, og mange menn fikk dem klippet ned til vanlige shorts. Enten de hadde på seg shorts eller 'Bombay Bloomers', var menns ben sårbare for insektbitt og ble revet av vegetasjon.

Ved starten av krigen var skjorter vanligvis av aertex-materiale, dette var en løs vevd bomull som hadde små hull hele veien og var så mye kjøligere å ha på segi tropene enn standard bomull drill; igjen var fargen en lys nyanse av khaki.

Hodeplagg var typisk en solhjelm, enten en "polo"-type eller en Wolseley-type. Disse klumpete hodeplaggene var universelle i tropene i mellomkrigstiden og ble designet for å skygge hodet for varmen fra solen. De var lette og rimelig komfortable, men ikke særlig praktiske i jungelen, der deres skjørhet og størrelse gjorde dem vanskelige.

Hjelmer ble ofte erstattet for å gi mennene litt beskyttelse, og den karakteristiske Mk II-hjelmen som ble brukt, denne var i hovedsak den samme hjelmen som ble brukt i første verdenskrig, men med en oppdatert foring.

Stålhjelmen som er avbildet her var i hovedsak den samme som britene hadde brukt over 20 år tidligere under verdenskrigen En.

Støvler var standard ammunisjonsstøvler i sort skinn, som hadde blitt brukt over hele imperiet i over et århundre. Disse støvlene var besatt med hobnails, og selv om de var effektive i tempererte klimaer, var de utsatt for å råtne i den varme og fuktige jungelen i Sørøst-Asia. Sømmen som holdt støvlene sammen gikk raskt i oppløsning og støvlene falt bokstavelig talt av føttene til brukeren etter noen uker.

Dette skulle være et pågående problem gjennom hele krigen og gjenforsyning av nye støvler skulle bli et logistisk problem under kampen mot japanerne. Støvler ble brukt med enten langesokker, eller mer vanlig korte sokker og slangetopper.

Slangetopper var en hylse av sokkemateriale som ble båret over den korte sokken og effektivt økte høyden oppover benet. Sokker hadde en tendens til å bli utslitt ved tær og hæler, så slangetoppen tillot at mindre materiale ble kastet bort da det kun var den nedre delen som ble kastet når sokken ble slitt.

Webbing

Et område hvor mennene var utstyrt med oppdaterte gjenstander var innen båndutstyr. Den britiske hæren hadde introdusert det nye 1937-mønsterbåndutstyrssettet noen år tidligere, og i 1941 var dette i utbredt bruk. Dette nettutstyret var laget av forhåndskrympet vevd bomullsbånd og hadde to store grunnleggende lommer som var designet for å la mennene bære Bren-magasiner for å støtte en lett maskingevær.

Et originalt sett med tidlig britiskprodusert nettutstyr, laget av forhåndskrympet vevd bomullsbånd.

En typisk last for en mann var et par fylte Bren-magasiner i den ene posen og granater og en bomullsbandolier med rifleammunisjon i den andre . Settet inkluderte også en bajonettfrosk for sverdbajonetten som fortsatt ble brukt sammen med det korte magasinet Lee Enfield-riflen, en vannflaske og dens bærer og en liten haversekk som ble båret høyt på ryggen.

Denne haversekken. inneholdt alt en soldat bar i felten; rotebokser, reserveklær, vaskesett, bunndukosv. Den var aldri stor nok, men hadde større bæreevne enn forgjengerne, og troppene lærte snart å pakke den for maksimal effektivitet.

Vannflasken var en nyreformet emaljert metallflaske som kunne bære to halvlitere av vann. Den ble stoppet av en kork på et stykke hyssing, og designet kunne spore sin opprinnelse tilbake til den sene viktorianske tiden. Det var kanskje den svakeste delen av designet ettersom emaljen lett ble fliset og flasken passet så godt inn i mange menns webbing at en annen soldat måtte hjelpe til med å fjerne og sette den på plass ved vannstopp. Det ville ikke være før i 1944 at den britiske hæren erstattet denne designen med en langt overlegen aluminiumsdesign basert på det amerikanske M1910-mønsteret.

Rikelige (første) mangler

Utformingen av uniformen og utstyret brukt av den britiske hæren i Fjernøsten i starten av kampanjen med Japan var ikke dårlig og var i sammenheng med perioden helt tilstrekkelig for tropper som forventet å tjene i varmt klima, men uten erfaring med realitetene i jungelkrigføring.

Disse manglene skulle imidlertid bli helt tydelige med det japanske angrepet på Singapore, og det ble raskt tatt lærdom. Fallet til Singapore og Malaya kan ikke legges for døren til soldatenes uniformer - langt større faktorer spilte inn - men designet deres fremhever mangelen på noen form for oppfatning avhvordan det ville være å kjempe mot denne fienden.

I løpet av kort tid ville enkle hensikter som å dø grønne uniformer finne sted, og innen tre år ble et helt nytt sett med uniform og utstyr designet spesielt for jungelkrigføring.

Edward Hallett er en fast bidragsyter til Armourer magazine. Han skriver også «Tales from the Supply Depot» militaria-bloggen som har utviklet seg til den største nettsiden i sitt slag viet til å samle og forske på britiske og imperiets militære gjenstander. Boken hans, British Empire Uniforms 1919 to 1939, co-forfattet med Michael Skriletz, ble utgitt 15. juli 2019 av Amberley Publishing.